Wie Popcorn ins Kino kam – und warum es bei 180 Grad platzt

Wenn die Abende im November früh dunkel werden, lockt das Kino. Und kaum etwas gehört so selbstverständlich dazu wie das Knistern einer Popcorntüte. Dabei war der Snack im Kinosaal lange unerwünscht. Wie er trotzdem dort landete, ist eine Geschichte über Teppiche, Tonfilm und eine Wirtschaftskrise. Und das Platzen jedes einzelnen Korns ist ein kleines Physikexperiment, das sich in Hundertstelsekunden abspielt.

Bitte draußen bleiben In den 1910er- und 1920er-Jahren waren viele Kinos in den USA prachtvolle Filmpaläste mit verzierten Decken. Essen von der Straße passte nicht ins Bild. Der US-Lebensmittelhistoriker Andrew F. Smith, Autor einer Sozialgeschichte des Popcorns in Amerika, nennt einen sehr handfesten Grund: Die Säle hatten schöne Teppiche, und niemand wollte, dass Popcorn hineingetreten wird. Manche Häuser baten ihr Publikum sogar, mitgebrachtes Popcorn an der Garderobe abzugeben – so wie den Mantel.

Dazu kam: Stummfilme erzählten mit eingeblendeten Texttafeln. Wer der Handlung folgen wollte, musste lesen können. Mit dem Tonfilm, der ab 1927 die Kinos eroberte, fiel diese Hürde weg. Das Kino erreichte ein breiteres Publikum – und wo viele Menschen zusammenkommen, kommen auch Snacks.

Aus der Not ein Geschäft Den entscheidenden Schub brachte die Weltwirtschaftskrise der 1930er-Jahre. Kinos schlossen zu Tausenden, die übrigen suchten dringend neue Einnahmen. Popcorn war dafür wie gemacht: Nach Angaben des Smithsonian Magazine kostete eine Tüte damals 5 bis 10 Cent, und die Maiskörner waren so günstig, dass einem Verkäufer ein Sack für zehn Dollar jahrelang reichen konnte. Ein kleiner Luxus, den sich auch in mageren Zeiten die meisten leisten konnten.

Zunächst verkauften fliegende Händler das Popcorn mit ihren Wagen vor den Kinos. Dann überließen ihnen die Kinobetreiber gegen eine tägliche Gebühr das Recht, im Foyer zu verkaufen – und übernahmen das Geschäft schließlich selbst. Laut Smith überlebten Kinos, die auf Snacks setzten, in der Regel, während andere untergingen. Nach seiner Einschätzung hat Popcorn die Kinos während der Depression regelrecht gerettet.

Eine aussichtsreiche Anwärterin auf den Titel der Ersten, die Popcorn ins Kino brachten, ist eine Witwe aus Kansas City: Julia Braden. Laut einem Porträt im „Kansas City Star“ von 1931 eröffnete sie schon 1915 einen Stand im Linwood Theatre. Später betrieb sie vier Stände in und an Kinos der Stadt.

Im Zweiten Weltkrieg hatte Popcorn zudem einen Vorteil: Zucker war in den USA rationiert, Popcorn nicht. Spätestens Mitte der 1940er-Jahre gehörte es fest zum Kinobesuch dazu.

Warum ein Maiskorn platzt Nicht jeder Mais taugt dafür. Popcorn entsteht nur aus einer bestimmten Sorte, dem Puffmais, dessen Schale besonders kompakt ist. Im Inneren steckt etwas Wasser: Damit ein Korn gut aufpoppt, sollte es nach Angaben des Lebensmittelwissenschaftlers Bruce Hamaker von der US-amerikanischen Purdue University etwa 13 bis 14,5 Prozent Feuchtigkeit enthalten, gemessen am Gesamtgewicht. Die harte Schale hält dieses Wasser fest.

Beim Erhitzen wird das Wasser zu Dampf, der Druck im Korn steigt – das Prinzip eines Schnellkochtopfs. Ist ein bestimmter Punkt erreicht, reißt die Schale auf. Die Stärke, die rund 70 Prozent des Korns ausmacht, dehnt sich in diesem Moment schlagartig aus, und das Korn stülpt sich zu der weißen, schaumigen Flocke um. Körner, die im Topf liegen bleiben, haben oft Verletzungen oder Schwachstellen in der Schale: Der Dampf entweicht, bevor sich genug Druck aufbauen kann. Je nach Sorte blieben in Hamakers Untersuchungen zwischen 4 und 47 Prozent der Körner ungeplatzt.

180 Grad und ein Sprung auf einem Stärkebein Ganz genau hingeschaut haben die französischen Forscher Emmanuel Virot von der École Polytechnique und Alexandre Ponomarenko. Sie erhitzten Körner schrittweise und filmten sie mit 2.900 Bildern pro Sekunde. Ihr Ergebnis erschien 2015 im Journal of the Royal Society Interface: Bei 170 Grad Celsius platzte rund ein Drittel der Körner, bei 180 Grad fast alle. Diese kritische Temperatur hängt kaum von Größe oder Form des Korns ab.

Die Zeitlupe zeigte noch mehr. Die frische Flocke stößt sich mit einem kleinen Fortsatz aus Stärke vom Boden ab, ähnlich wie ein Turner, und springt dabei einige Millimeter bis mehrere Zentimeter hoch. Und das typische „Plopp“ entsteht nicht, wenn die Schale aufreißt, sondern wenn der Wasserdampf entweicht. Aufplatzen, Springen und Knallen dauern zusammen nur wenige Hundertstelsekunden.

Ein Gruß aus Köln: Popcorn gegen Werbung Auch in Deutschland wurde über Kinopopcorn geforscht – mit einem Ergebnis, das Werbemuffel freuen dürfte. Forschende der Universität zu Köln um Sascha Topolinski luden Versuchspersonen in ein echtes Kino ein und zeigten ihnen Werbung für Marken, die sie nicht kannten, danach lief ein Film. Die eine Hälfte bekam Popcorn, die andere nur ein Stück Würfelzucker, das sich schnell im Mund auflöst. Eine Woche später zeigte sich: Wer den Zucker bekommen hatte, bevorzugte die beworbenen Produkte. Bei den Popcorn-Essern war kein Werbeeffekt zu messen.

Die Erklärung der Forschenden: Wenn wir einen neuen Markennamen hören oder lesen, sprechen wir ihn unbewusst lautlos mit. Mit jeder Wiederholung geht das leichter, und der Name wirkt vertrauter und sympathischer. Wer kaut, stört dieses innere Mitsprechen. Wer also beim nächsten Kinoabend knuspert, genießt nicht nur ein Stück Filmgeschichte, sondern lässt nebenbei zumindest die Werbung für unbekannte Marken ein wenig an sich abprallen.