Weltuntergang am Freitag, dem 13. November 2026? Warum die berühmte Formel von 1960 irrte

Wer am Freitag, dem 13. November 2026, ein mulmiges Gefühl hat, bekommt diesmal Schützenhilfe von der Wissenschaft. Zumindest auf den ersten Blick. Denn genau dieses Datum steht seit 1960 im Titel eines Fachartikels im renommierten Journal „Science“: „Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026“, auf Deutsch etwa „Jüngster Tag: Freitag, 13. November 2026“. Die gute Nachricht vorweg: Die Welt dreht sich weiter. Und der Grund dafür ist eine der erfreulicheren Geschichten des vergangenen Jahrhunderts.

Was die Forscher berechnet hatten Hinter dem Artikel standen der aus Österreich stammende Physiker Heinz von Foerster, ein Fachmann für Kybernetik, und seine Kollegen Patricia M. Mora und Lawrence W. Amiot von der University of Illinois in Urbana-Champaign. Sie fürchteten weder Asteroiden noch Atomkrieg. Ihr Thema war das Bevölkerungswachstum.

Dafür werteten sie 24 Schätzungen der Weltbevölkerung aus rund 2.000 Jahren aus, vom Jahr null bis 1958. Dabei fiel ihnen auf: Die Zeit, in der sich die Zahl der Menschen verdoppelte, wurde immer kürzer. Die Menschheit wuchs also nicht nur stetig, sondern immer schneller. Ihre Erklärung: Menschen tun sich zusammen, lösen gemeinsam Probleme und wachsen dadurch immer rascher. Schrieb man diesen Trend fort, strebte die Weltbevölkerung im Jahr 2026 gegen unendlich. Die Autoren spitzten das zu: Ihre Ururenkel würden nicht verhungern, sondern zerquetscht werden.

Warum ausgerechnet Freitag, der 13.? Die Formel lieferte gar kein genaues Datum, sondern das Jahr 2026,87, mit einer Unsicherheit von plus/minus 5,5 Jahren. Laut einem damaligen Bericht der „New York Times“ suchte von Foerster in diesem Zeitraum einen passenden Tag aus und landete bei einem Freitag, dem 13. Der 13. November war zugleich sein Geburtstag. Ein bisschen Augenzwinkern war also von Anfang an dabei.

Fachleute fanden das wenig lustig. Mathematiker und Demografen kritisierten den Artikel in Leserbriefen an „Science“ heftig. Ein Einwand war ganz praktisch: Schneller als in neun Monaten, der Dauer einer Schwangerschaft, kann sich die Zahl der Menschen nicht verdoppeln.

Warum es anders kam Das Verblüffende: Eine ganze Weile lag die Formel ziemlich richtig. Bis etwa 1993 traf sie die Entwicklung der Weltbevölkerung bemerkenswert gut, in den 1970er- und 1980er-Jahren sogar besser als die Prognosen der meisten Demografen. Dann blieb die tatsächliche Zahl der Menschen immer deutlicher hinter der Kurve zurück. Das Wachstum verlangsamte sich, die Geburtenraten sanken.

Der Ökonom Javier Birchenall von der University of California in Santa Barbara hat die Formel in diesem Herbst in „Science“ noch einmal unter die Lupe genommen. Sein Urteil: Die Mathematik war solide. Der Fehler lag woanders. Von Foerster habe die Verhältnisse seiner eigenen Zeit für dauerhaft gehalten. Doch Menschen ändern ihr Verhalten: Wo Bildung, Gesundheit und Wohlstand zunehmen, bekommen Familien in der Regel weniger Kinder.

Heute leben rund 8,3 Milliarden Menschen auf der Erde. Nach den Prognosen der Vereinten Nationen wird die Weltbevölkerung bis etwa Mitte der 2080er-Jahre auf rund 10,3 Milliarden wachsen und danach leicht sinken. Im Jahr 2024 bekam eine Frau weltweit im Schnitt etwa 2,25 Kinder, rund eines weniger als 1990. Kurz gesagt: Die Menschheit ist nicht in die Unendlichkeit gerauscht, sondern hat die Kurve gekriegt.

Und was ist mit Freitag, dem 13.? Bleibt der Aberglaube. In diesem Jahr gibt es gleich drei Freitage, die auf einen 13. fallen: im Februar, im März und jetzt im November. Mehr sind in einem Jahr nicht möglich. Seinen schlechten Ruf hat der Tag aus zwei Richtungen. Der Freitag gilt in der christlichen Tradition als Tag der Kreuzigung. Die 13 wiederum bricht die vertraute Zwölf, die in Monaten, Stunden oder Sternzeichen steckt. Für die Angst vor diesem Tag gibt es sogar ein eigenes Wort: Paraskavedekatriaphobie.

Andere Kulturen sehen das ganz anders. Im Judentum gilt die 13 als Glückszahl, in Griechenland und Teilen Spaniens fürchtet man eher Dienstag, den 13., in Italien Freitag, den 17.

Und die Statistik? Die Versicherung Zurich wertet ihre Schadensmeldungen seit 2011 aus. In den Jahren 2021 bis 2024 lagen die Freitage, die auf einen 13. fielen, leicht unter dem Durchschnitt der übrigen Freitage, am 13. Juni 2025 dagegen mit rund 16 Prozent mehr Schäden darüber. Ein festes Muster sieht der Versicherer darin nicht. Echte Ausreißer gibt es, etwa wenn ein Sturm über das Land zieht, doch das hat mit dem Kalender nichts zu tun. „Unsere Zahlen zeigen: Freitag, der 13., ist kein Unglückstag“, sagt Zurich-Sprecher Bernd O. Engelien.

Wer am Freitag also vorsichtig über die Straße geht, tut das Richtige, so wie an jedem anderen Tag. Und wer abends noch einmal an die Formel von 1960 denkt, darf ruhig lächeln: Der berühmteste Weltuntergang der Wissenschaft ist ausgefallen, weil sich die Menschen anders entschieden haben, als die Kurve es vorhersagte.