Wasseramsel: Der Singvogel, der auch im Winter unter Wasser läuft

Wenn es draußen nass und kalt wird, ziehen sich die meisten von uns lieber ins Warme zurück. Ein kleiner, rundlicher Vogel macht genau das Gegenteil: Er taucht ab in den Bach. Die Wasseramsel ist laut NABU der einzige Singvogel bei uns, der schwimmen und tauchen kann. Und weil sie überwiegend ein Standvogel ist, lässt sie sich gerade jetzt, im Spätherbst und Winter, an vielen Bächen beobachten.

Zu erkennen ist sie leicht: kleiner als eine Amsel, mit kurzem Schwanz, kräftigen Beinen und einem auffälligen weißen Latz an Kehle und Brust. Oft sitzt sie auf einem Stein mitten im fließenden Wasser und knickst dabei immer wieder. Fliegt sie auf, geht es geradlinig über das Wasser davon.

Spaziergang am Bachgrund Das Besondere zeigt sich unter Wasser. Mit einer geschickten Körperhaltung lässt sich die Wasseramsel von der Strömung auf den Grund drücken. Dort läuft sie umher und sucht nach Nahrung, mit den kurzen, abgerundeten Flügeln rudert sie zusätzlich. Will sie wieder nach oben, ändert sie ihre Haltung und schießt, wie es in einem Steckbrief des hessischen Umweltministeriums und der Staatlichen Vogelschutzwarte heißt, „wie ein Korken“ an die Oberfläche.

Wie gut sie darin ist, zeigen Messungen: Belegt sind Tauchtiefen von 1,5 Metern und Tauchstrecken von 20 Metern. Fünf bis zehn Sekunden unter Wasser sind für erwachsene Vögel nichts Ungewöhnliches. Selbst Jungvögel können schwimmen und tauchen, bevor sie fliegen.

Auf dem Speiseplan stehen vor allem Larven von Insekten, die in schnell fließenden Bächen leben, etwa von Köcherfliegen und Steinfliegen. Dazu kommen Flohkrebse, Wasserschnecken und gelegentlich kleine Fische.

Eine Ausrüstung wie für Taucher Für dieses Leben ist die Wasseramsel erstaunlich gut ausgestattet. Ihr Gefieder ist sehr dicht, dazu kommt eine große Bürzeldrüse. Ihre Nasenlöcher kann sie mit kleinen Häuten verschließen, auch die Augen sind durch spezielle Häute geschützt. Außerdem sind ihre Knochen – bis auf den Schädel – mit Mark gefüllt. Das macht sie schwerer und hilft beim Abtauchen.

Ein weiteres Detail haben Forschende 2025 genauer untersucht: Wasseramseln haben weiß gefiederte Augenlider. Ein Team des Max-Planck-Instituts für biologische Intelligenz in Seewiesen und der Universität Lancaster beobachtete wilde Wasseramseln im britischen Nationalpark Yorkshire Dales mehr als 300 Stunden lang. Ergebnis, erschienen in der Fachzeitschrift Current Biology: Wird das Rauschen des Flusses lauter und sind Artgenossen in der Nähe, blinzeln die Vögel häufiger mit ihren weißen Lidern. Wo Gesang im Wasserlärm untergeht, helfen offenbar sichtbare Signale.

Treu zum Bach, auch bei Frost Auch im Winter bleibt die Wasseramsel an ihren Bächen. Hart wird es für sie nur in strengen Wintern, wenn die Gewässer lange zugefroren sind. Ihr plaudernder, trillernder Gesang ist auch in der kalten Jahreszeit zu hören. Das passt zu ihrem Kalender: Je nach Höhenlage beginnt sie schon im Februar oder März mit der ersten Brut. Im Norden Deutschlands, wo sie als Brutvogel fast fehlt, tauchen im Winter außerdem Gäste aus Nordeuropa auf.

Wer sie sehen möchte, sucht am besten an klaren, schnell fließenden Bächen mit Steinen und Geröll im Bachbett – typisch für die Mittelgebirge im mittleren und südlichen Deutschland. In Hessen etwa nennt der Landessteckbrief den Vogelsberg und die Rhön als Gebiete mit guten Beständen. Gute Chancen bieten Abschnitte mit Steinen, die aus dem Wasser ragen, und Brücken über dem Bach. Rücksicht lohnt sich: Störungen am Brutplatz zählen die Fachleute zu den Gefahren für die Art.

Ein Zeiger für saubere Bäche – mit guten Nachrichten Die Wasseramsel ist anspruchsvoll und braucht strukturreiche, saubere Fließgewässer mit steinigem Grund und reichlich Insektenlarven. In begradigten Abschnitten leben deutlich weniger Wasseramseln, trübes oder belastetes Wasser hält sie nur kurze Zeit aus. In Hessen gilt sie deshalb als Indikatorart für die Artenvielfalt in Binnengewässern.

Die gute Nachricht: Ihr geht es in Deutschland ordentlich. Der NABU nennt 8.000 bis 14.500 Brutpaare, auf der Roten Liste von 2020 gilt die Art als nicht gefährdet. Und Menschen können ihr gezielt helfen. Wasseramseln brüten gern unter Brücken. Weil aber alte Mühlen verschwinden und alte Brücken durch Betonbauten ersetzt werden, hängen Naturschützer dort spezielle Nistkästen auf. Wie gut das angenommen wird, zeigt der Main-Kinzig-Kreis in Hessen: Laut einem Maßnahmenblatt von 2016 im Auftrag der Vogelschutzwarte nutzen dort über 90 Prozent der Wasseramseln Nistkästen. Datenreihen aus dem Kreis über mehr als ein halbes Jahrhundert belegen, dass sich ein dezimierter Bestand so wieder aufbauen und stabilisieren lässt.

Ein kleiner Vogel, ein kalter Bach und ein paar Holzkästen unter Brücken – manchmal reicht das, damit sich ein Bestand erholt. Ein Blick von der nächsten Bachbrücke lohnt sich also auch an einem grauen Novembertag.