Warum die Stunde 60 Minuten hat: ein Erbe aus Mesopotamien

Im Oktober 1793 versuchte Frankreich etwas, das auf den ersten Blick nur vernünftig wirkt: Im Zuge der Revolution sollte auch die Zeit dem Zehnersystem folgen. Der Tag bekam zehn Stunden. Durchgesetzt hat sich das nicht. Nach rund 17 Monaten war der Versuch vorbei, und die Uhren tickten wieder wie zuvor, mit 24 Stunden, 60 Minuten und 60 Sekunden.

Dabei rechnen wir sonst fast überall in Zehnern. Wir haben zehn Finger, zählen bis neun und setzen bei der Zehn eine Eins vorne an. Bei der Uhrzeit dagegen springen wir erst bei 60 in die nächste Einheit. Dahinter steckt eine Rechenkultur, die mehr als 4.000 Jahre alt ist.

Ein Zahlensystem aus dem Zweistromland Die Spur führt nach Mesopotamien, in das Gebiet des heutigen Irak. Die Sumerer, die dort laut BBC zwischen etwa 5300 und 1940 vor Christus lebten, nutzten ein Zahlensystem mit der Grundzahl 60. Die Babylonier übernahmen es von Sumerern und Akkadern und bauten es aus.

Ihre größte Leistung war laut den Mathematikhistorikern der schottischen University of St Andrews das Stellenwertsystem. Es funktioniert wie unseres: Die Stelle, an der ein Zeichen steht, bestimmt seinen Wert. Ganz rechts standen die Einer bis 59, eine Stelle weiter links die Vielfachen von 60, dann die Vielfachen von 3.600 und so weiter.

Erstaunlich sparsam waren die Zeichen. Es gab nur zwei Grundzeichen, eines für die Eins und eines für die Zehn. Aus ihnen setzten die Schreiber alle Ziffern von 1 bis 59 zusammen. Darin steckt sogar ein kleines Stück Zehnersystem.

Kurz erklärt: Stellenwertsystem In einem Stellenwertsystem hängt der Wert einer Ziffer von ihrer Position ab. In 222 bedeutet die erste Zwei zweihundert, die zweite zwanzig und die letzte zwei. Im Zehnersystem ist jede Stelle zehnmal so viel wert wie die rechts daneben, im Sechzigersystem sechzigmal so viel.

Was den Babyloniern fehlte Ein Zeichen fehlte allerdings lange: die Null. Ohne sie sahen 1 und 60 gleich aus, denn eine leere Stelle ließ sich nicht markieren. Die Mathematikhistoriker vermuten, dass das im Alltag weniger störte, als man denkt, weil der Zusammenhang meist klar machte, welche Zahl gemeint war. Später entstand in babylonischen Kulturen ein eigenes Zeichen als Platzhalter für leere Stellen.

Symbolbild: Eine Hand zählt mit dem Daumen die Glieder der Finger ab. Eine Erklärung für die Zahl 60 lautet: zwölf Fingerglieder einer Hand mal fünf Finger der anderen – belegt ist sie nicht. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Vom Himmel auf das Zifferblatt Die Einteilung des Tages in Stunden geht laut der Archäoastronomin Rita Gautschy von der Universität Basel auf das alte Ägypten zurück, in religiösen Texten ist sie um 2500 vor Christus belegt. Warum es zwölf Stunden wurden, ist nicht sicher geklärt. Die Babylonier teilten die Zeit dann weiter auf, in Doppelstunden und kleinere Einheiten, die etwa vier heutigen Minuten oder vier Sekunden entsprachen.

Griechische Astronomen übernahmen die babylonische Einteilung für ihre Berechnungen, obwohl sie selbst im Zehnersystem zählten. Die Wissenschaftshistorikerin Erica Meszaros, die an der Brown University promoviert hat, erklärt das laut BBC ganz praktisch: So konnten sie neue Beobachtungen einfach zu den bestehenden hinzufügen. Im Alltag nützlich wurden Minuten und Sekunden aber erst vor wenigen Jahrhunderten, als Uhren genau genug dafür waren.

Auch beim Winkel lebt das Sechzigersystem weiter: Ein Grad lässt sich in 60 Bogenminuten teilen, eine Bogenminute in 60 Bogensekunden.

Warum ausgerechnet 60? Hier wird es spannend, denn eine sichere Antwort gibt es nicht. Der Keilschriftexperte Martin Willis Monroe von der University of New Brunswick in Kanada sagte der BBC, es gebe nur wenige Belege dafür, woher die 60 selbst stammt.

An Ideen mangelt es nicht:

Die 60 lässt sich gut teilen, durch 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 und 30. Ein Drittel ist im Sechzigersystem eine glatte Zahl, im Zehnersystem eine endlose Kommazahl. Eine Fingerrechnung: Die zwölf Fingerglieder einer Hand mal die fünf Finger der anderen Hand ergeben 60. Die Astronomie: Das Jahr hat ungefähr 360 Tage, ein Vielfaches von 60. Zwei Völker mit unterschiedlichen Zählweisen, etwa mit 12 und mit 5, könnten ihre Systeme zu einem verschmolzen haben. Die St-Andrews-Historiker nennen das die vielleicht am weitesten akzeptierte Theorie. Restlos überzeugend ist keine davon. Gegen die Teilbarkeit spricht zum Beispiel, dass dann auch die 30 gereicht hätte. Für die Fingerrechnung fehlen Belege. Und das Jahr war den Sumerern als länger als 360 Tage bekannt. Der Mathematikhistoriker Edmund Robertson, Mitautor der Übersicht aus St Andrews, glaubt sogar, dass nie jemand eine Grundzahl bewusst gewählt hat. Sie sei wohl einfach aus der Art entstanden, wie Menschen gezählt haben.

Ein uraltes Erbe am Handgelenk Wer das nächste Mal auf die Uhr schaut und rechnet, wie viel Zeit bis zum Feierabend bleibt, rechnet ein kleines bisschen wie ein babylonischer Schreiber. Dass sich eine Zählweise über Jahrtausende, Weltreiche und sogar eine Revolution hinweg halten kann, sagt viel darüber, wie gut sie funktioniert.