Voyager 1: Vor 46 Jahren am Saturn, jetzt fast einen Lichttag entfernt

Am 12. November 1980, kurz vor Mitternacht Weltzeit, kam Voyager 1 dem Saturn so nah wie nie: Rund 126.000 Kilometer über seinen Wolken zog die Sonde vorbei. Das ist heute 46 Jahre her. Geplant war die Mission für etwa fünf Jahre. Inzwischen ist Voyager 1 seit 49 Jahren unterwegs, funkt noch immer und erreicht in wenigen Tagen eine Marke, die vor ihr kein von Menschen gebautes Objekt erreicht hat: einen Lichttag Abstand zur Erde.

Ein Umweg über Titan Ursprünglich hatte die NASA eine „Grand Tour“ im Sinn, die über Jupiter und Saturn hinaus bis zu Uranus, Neptun und Pluto führen sollte. Der Plan galt als zu teuer und wurde 1971 gestrichen. Ein Jahr später genehmigte die Raumfahrtbehörde eine abgespeckte Fassung: zwei Sonden, nur Jupiter und Saturn, mit einer erwarteten Betriebsdauer von fünf Jahren. Voyager 2 startete am 20. August 1977 von Cape Canaveral aus, Voyager 1 folgte am 5. September.

Am 5. März 1979 passierte Voyager 1 den Jupiter, gut eineinhalb Jahre später den Saturn. Kurz vor der größten Annäherung an den Planeten flog sie am Saturnmond Titan vorbei, nur rund 6.500 Kilometer von dessen Mittelpunkt entfernt. Dieser Blick hatte einen Preis: Die Bahn, die für Titan nötig war, führte Voyager 1 nicht weiter zu Uranus und Neptun. Diese beiden Planeten besuchte nur Voyager 2, bis heute als einzige Sonde.

Der Umweg hat sich gelohnt. Titan zeigte sich als orangefarbene Kugel unter dichtem Dunst, als einziger Mond mit einer dichten Atmosphäre. Die Voyager-Messungen ergaben eine Lufthülle aus überwiegend Stickstoff, dazu einige Prozent Methan und kleinere Mengen Ethan, Propan und Acetylen. Daraus schlossen Forschende, dass es dort Meere aus flüssigem Methan und Ethan geben könnte. Weil Voyager 1 die Titan-Beobachtungen ohne Fehler erledigt hatte, durfte Voyager 2 weiter zu Uranus und Neptun fliegen. Für den langjährigen Voyager-Projektwissenschaftler Ed Stone war das ein Glücksfall.

Ringe mit Knicken, Speichen aus Staub Auch Saturns Ringe nahmen die Voyager-Sonden genau in den Blick. Im F-Ring, den Pioneer 11 ein Jahr zuvor entdeckt hatte, zeigten die Bilder Knicke und Klumpen. Dahinter stecken zwei kleine Monde, die Voyager entdeckte: Wie spätere Daten der Sonde Cassini zeigten, zerren Prometheus und Pandora mit ihrer Schwerkraft am Ring. Im B-Ring tauchten keilförmige, vergängliche Schleier aus winzigen Teilchen auf, die sogenannten Speichen. Dazu kamen ein sechseckiges Wolkenmuster am Nordpol und einzelne Stürme in der Atmosphäre.

Linda Spilker, die zum Voyager-Wissenschaftsteam gehörte und später Projektwissenschaftlerin der Saturnmission Cassini war, sagte rückblickend, die beiden Voyager hätten die Lehrbücher über Saturn, seine Ringe und Monde neu geschrieben.

Ein letzter Blick zurück Nach dem Saturn ging es für Voyager 1 hinaus aus der Ebene der Planeten. Am 14. Februar 1990, rund sechs Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt, richtete das Team die Kameras ein letztes Mal zurück. 60 Aufnahmen ergaben das erste „Familienporträt“ unseres Sonnensystems. Auf einer davon ist die Erde nur ein Lichtpunkt, etwa ein Pixel groß: der „Pale Blue Dot“, der blassblaue Punkt. Die Idee dazu hatte der Astronom Carl Sagan schon 1981. 34 Minuten nach den Erdaufnahmen schaltete Voyager 1 ihre Kameras für immer ab.

Seit 2012 zwischen den Sternen Am 25. August 2012 verließ Voyager 1 die Heliosphäre, also die riesige Blase, die der Sonnenwind um unser Sonnensystem bläst. Ganz sicher war das erst Monate später. Im April 2013 erreichte eine Wolke aus einem Sonnenausbruch die Sonde und brachte das umgebende Gas zum Schwingen. Das Plasmawellen-Instrument fing diese Schwingungen auf. Daraus ließ sich ablesen: Das Gas war mehr als 40-mal dichter als im äußeren Bereich der Heliosphäre, so wie es für den Raum zwischen den Sternen erwartet wurde.

Am 12. September 2013 verkündete die NASA, Voyager 1 sei das erste von Menschen gebaute Objekt im interstellaren Raum. Die Sonde war damals rund 19 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt. Don Gurnett von der University of Iowa, der die Auswertung zusammen mit dem Plasmawellen-Team leitete, erzählte, sie seien buchstäblich von den Sitzen gesprungen, als sie die Schwingungen in den Daten sahen.

Haushalten mit jedem Watt Strom liefern drei Radionuklidbatterien, die Wärme aus zerfallendem Plutonium in Strom umwandeln. Beim Start gab jede von ihnen rund 158 Watt ab. Pro Jahr verliert jede der beiden Voyager-Sonden etwa 4 Watt. Darum schaltet das Team Stück für Stück ab, was nicht unbedingt nötig ist.

Von den zehn Wissenschaftsinstrumenten, mit denen die Sonden 1977 starteten, gingen einige schon nach den Planetenbesuchen aus. Auf Voyager 1 folgte am 25. Februar 2025 das Instrument für kosmische Strahlung, am 17. April 2026 der Detektor für niederenergetische geladene Teilchen (LECP). Seither arbeiten auf Voyager 1 laut NASA nur noch zwei Instrumente: Eines erfasst Plasmawellen, das andere Magnetfelder. Ganz verloren ist das LECP nicht. Ein kleiner Motor, der den Sensor dreht, läuft mit 0,5 Watt weiter, damit sich das Instrument wieder einschalten ließe, falls einmal mehr Strom frei wird.

Gerade dieses Instrument hat eine Verbindung nach Deutschland. Zu den sieben Fachleuten, die es 1977 in der Fachzeitschrift „Space Science Reviews“ beschrieben, gehörte W. I. Axford vom Max-Planck-Institut für Aeronomie in Katlenburg-Lindau. Das Institut heißt seit 2004 Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung und hat seit 2014 seinen Sitz in Göttingen.

Anfang September 2026 gelang dem Team ein Kniff, den es „Big Bang“ nennt. Drei Geräte an Bord, die mithelfen, die Sonde warm zu halten, wurden gleichzeitig abgeschaltet und durch drei sparsamere ersetzt. Ohne diesen Schritt hätte laut NASA womöglich schon im Sommer 2027 ein weiteres Instrument abgeschaltet werden müssen. Wenige Wochen später, am 18. und 19. Oktober, blieb die Sonde zwei Tage lang stumm. Eine Gruppe von Steuerdüsen war ausgefallen, Ersatzdüsen sprangen an, und die automatische Schutzschaltung versetzte Voyager 1 in einen sicheren Zustand. Seit dem 20. Oktober steht der Kontakt wieder. Die genaue Ursache untersucht das Team noch.

Zwei Tage für ein Hallo Am 18. November 2026 um 5:16 Uhr US-Ostküstenzeit, in Deutschland um 11:16 Uhr, ist Voyager 1 laut NASA einen Lichttag von der Erde entfernt: rund 25,9 Milliarden Kilometer. So weit kommt Licht in 24 Stunden. Ein Funkbefehl braucht dann einen ganzen Tag bis zur Sonde, die Antwort einen weiteren. Projektmanagerin Suzanne Dodd beschreibt das so: Wer Voyager „hallo“ sagen wolle, schicke die Nachricht ab, gehe nach Hause und warte zwei Tage. An der Sonde selbst ändert die Marke nichts. Voyager 1 fliegt mit rund 61.000 Kilometern pro Stunde weiter.

Mitfeiern kann jede und jeder. Die NASA lädt Menschen weltweit ein, am Dienstag, dem 17. November, nach Sonnenuntergang mit Taschenlampe oder Handy das Rufzeichen V-G-R im Morsecode in den Himmel zu blinken: kurz, kurz, kurz, lang – lang, lang, kurz – kurz, lang, kurz. Etwa eine Minute lang, mehr braucht es nicht.

Geplant für fünf Jahre, unterwegs seit 49: Voyager 1 zeigt, wie weit sorgfältige Ingenieursarbeit trägt, und ein Team, das um jedes Watt ringt. Der blassblaue Punkt, den die Sonde 1990 fotografiert hat, ist jetzt bald einen ganzen Lichttag entfernt. Und von dort kommt noch immer Post.