Von Japans Forstbehörde nach Usedom: Wie Waldbaden zur Kur wurde

Manche Ideen beginnen mit einer Erfindung, diese begann mit einem Wort. 1982 prägte Japans Forstbehörde, die zum Landwirtschaftsministerium gehört, den Begriff „Shinrin-yoku“. Übersetzt heißt das so viel wie Waldluftbad: in die Atmosphäre des Waldes eintauchen, langsam gehen, schauen, riechen, atmen. Die Behörde warb aktiv für diese Form der Erholung.

Aus dieser Kampagne ist mehr geworden als ein Wellness-Trend. In Deutschland gibt es heute Wälder, die offiziell als Kur- und Heilwald ausgewiesen sind, mit Therapiewegen, Übungsstationen und Fachleuten, die dort Kurgäste begleiten. Der Weg dorthin führt über Japan und Korea und ein Gutachten aus München bis an die Ostsee.

Erst Japan und Korea, dann die Welt Nach Japan griffen unter anderem Südkorea, China, Taiwan, Australien, Neuseeland, Irland und die USA die Idee auf. In Europa sah die Fachplattform waldwissen.net 2017 Finnland, Schweden und Großbritannien als Vorreiter. In Ostasien hat das Nachdenken über Wald und Erholung ohnehin Tradition: In Korea gibt es schon seit 1922 ein Forstforschungsinstitut, das sich neben der Forstwirtschaft auch mit dem Wald als Erholungsraum beschäftigt.

Mit der Verbreitung wuchs die Forschung. Japanische und koreanische Teams schickten Freiwillige in den Wald und zum Vergleich in die Stadt, dann maßen sie Puls, Blutdruck, Stresshormone und Stimmung. In einer japanischen Studie aus dem Jahr 2007 mit knapp 500 gesunden Teilnehmenden fühlten sich die Menschen an einem Tag im Wald weniger niedergeschlagen und weniger feindselig als an einem Vergleichstag. Eine Pilotstudie mit 420 Personen in 35 Waldgebieten fand beim ruhigen Sitzen im Wald im Schnitt einen um rund 12 Prozent niedrigeren Cortisolspiegel und eine um 6 Prozent niedrigere Herzfrequenz, verglichen mit Aufenthalten in der Stadt. In einer kleineren Untersuchung schliefen 71 Menschen mit Schlafproblemen besser, nachdem sie an acht Tagen jeweils zwei Stunden im Wald spazieren gegangen waren.

Ein Gutachten aus München ebnet den Weg In Deutschland kam der entscheidende Schritt aus Mecklenburg-Vorpommern. 2011 änderte das Land sein Waldgesetz: Seitdem lassen sich dort neben klassischem Erholungswald auch Kurwälder und Heilwälder rechtlich ausweisen. Bevor der erste Wald diesen Status bekam, sollte die Wissenschaft prüfen, ob die Hoffnungen tragen. Angela Schuh und Gisela Immich vom Lehrstuhl für Public Health und Versorgungsforschung der LMU München werteten dafür die internationale Studienlage aus und legten im Mai 2013 ihr Gutachten vor.

Ihr Fazit fiel zuversichtlich und zugleich ehrlich aus. Dass ein Aufenthalt im Wald erholt, Stress senkt und die Stimmung hebt, sahen die Forscherinnen als gut belegt an, ebenso positive Effekte auf den Schlaf. Bei körperlichen Messwerten wie dem Blutdruck fanden sie dagegen widersprüchliche Ergebnisse, und für die Behandlung chronischer Krankheiten gab es keine Belege. Ihre Empfehlung lautete deshalb: Waldtherapie vor allem zur Vorbeugung und Erholung einsetzen, zum Abbau von Stress und für besseren Schlaf.

Symbolbild: Sonnenlicht fällt durch einen Nadelwald. Aus dem japanischen Waldbaden wurde in Deutschland ein Angebot in anerkannten Kur- und Heilwäldern. (Foto: Maxim Hopman / Unsplash) Heringsdorf: der erste Kur- und Heilwald Im Ostseebad Heringsdorf auf Usedom wurde Ende 2016 der erste Kur- und Heilwald Deutschlands eingerichtet, im September 2017 wies das Land ihn per Verordnung offiziell aus. Sie unterscheidet zwei Aufgaben: Der Kurwald soll die Gesundheit möglichst vieler Menschen fördern und Wissen über Gesundheit vermitteln, der Heilwald dient der Therapie bei bestimmten Krankheitsbildern. Ein ausgeschildertes Wegenetz mit unterschiedlichen Schwierigkeitsgraden führt zu Stationen, an denen Besucher körperliche oder meditative Übungen machen können, der Hauptweg ist barrierefrei angelegt. 2021 kam ein Kinderheilwald dazu, der kleinen Kindern Natur und Gesundheit spielerisch näherbringt. Der Wald ist jederzeit und kostenlos zugänglich.

Heringsdorf ist längst nicht mehr allein. Kur- und Heilwälder gibt es in Mecklenburg-Vorpommern inzwischen auch in Wustrow, Klink an der Müritz, Krakow am See und Plau am See, im Juli 2025 eröffnete Bad Doberan einen eigenen. Weitere sind geplant. „Der Heilwald ist Realität und er wird Menschen helfen, gesund zu werden oder zu bleiben“, sagte Landesumweltminister Till Backhaus im Juli 2025.

Bayern zieht nach Auch im Süden hat sich etwas getan. Drei Jahre lang suchten der Bayerische Heilbäder-Verband und die LMU München geeignete Waldflächen, im Juli 2022 erhielten die ersten 13 Gemeinden eine Auszeichnung: Bad Füssing, Bad Kötzting und Bad Wörishofen für Heil- und Kurwald, zehn weitere Orte von Bad Reichenhall bis Pfronten für Kurwald. „Im Wald zu sein, tut den Menschen gut“, sagte Bayerns Wirtschaftsminister Hubert Aiwanger damals. Seit April 2025 gibt es in Bayern zudem zwei neue Prädikate für Kurorte, „Waldheilbad“ und „Ort mit Waldkurbetrieb“. Ein Waldheilbad braucht einen Heilwald und Waldkuren, muss die Qualitätsstandards für Heilbäder erfüllen und sich zehn Jahre als Kurort bewährt haben.

Was die Forschung heute sagt Wer jetzt an ein Allheilmittel denkt, sollte kurz innehalten. Die meisten Studien stammen aus Japan und Korea, oft mit jungen, gesunden Teilnehmenden, manche ohne Vergleichsgruppe. Eine systematische Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2024, die acht randomisierte Studien mit gesunden Erwachsenen in Wäldern und Parks auswertete, stufte die Qualität der Belege als schwach ein und sah nur begrenzte Gründe, Naturbaden etwa gegen Stress, Angst oder hohen Blutdruck zu empfehlen. Bei einem Fragebogen zu Stress schnitten die Naturgruppen besser ab als die Vergleichsgruppen, bei Fragebögen zur Stimmung fanden die Autoren insgesamt keinen eindeutigen Effekt.

Das passt zur Linie, die Deutschland gewählt hat: Kurwälder sollen vorbeugen, Heilwälder bieten begleitete Anwendungen bei bestimmten Beschwerden – als Ergänzung, nicht als Ersatz für eine ärztliche Behandlung. Das Versprechen ist bescheidener als manche Werbung, aber es ist ehrlich: ein Ort, an dem Körper und Kopf zur Ruhe kommen können.

Und vor der eigenen Haustür? Dafür braucht es keinen zertifizierten Wald. Ein Stück Stadtwald oder Park reicht, um es selbst auszuprobieren: Handy in die Tasche, langsamer gehen als sonst, stehen bleiben, die Rinde anfassen, den Geruch nach Laub und Erde wahrnehmen. Gerade jetzt im Herbst, wenn der Wald nach feuchtem Laub riecht und das Licht schräg durch die Kronen fällt, lohnt sich der Versuch. Ein paar Dinge gehören dazu: lange Hosen und ein Blick auf Zecken danach, und wer auf Schimmelpilze allergisch reagiert, sollte wissen, dass verrottendes Herbstlaub die Beschwerden verstärken kann.

Aus einem Wort einer japanischen Behörde ist ein Stück Gesundheitsvorsorge geworden, das in Deutschland Gesetzestexte, Kurorte und Forschungsprojekte erreicht hat. Und das Schönste daran: Der Eintritt in den nächsten Wald ist meistens frei.