Von 15 Werktagen zu sechs Wochen: Wie unser Urlaub länger wurde

Sechs Wochen Urlaub im Jahr, 30 freie Arbeitstage: Für viele Beschäftigte in Deutschland klingt das normal. Dabei gibt es einen bundesweit einheitlichen Anspruch auf bezahlten Urlaub erst seit 1963. Wie aus wenigen freien Tagen ein Urlaub wurde, der für eine richtige Reise und noch ein paar Brückentage reicht, ist eine Geschichte aus vielen kleinen Schritten, aus Gesetzen und Tarifverhandlungen.

Am Anfang standen drei Tage Den ersten tariflichen Urlaub erstritten nach Angaben der IG Metall im Jahr 1903 Brauereiarbeiter aus Stuttgart und Thüringen: drei freie Tage im Jahr. Direkt nach dem Zweiten Weltkrieg hatten Beschäftigte laut IG Metall oft nur zwölf Tage frei. Und in der jungen Bundesrepublik war der Erholungsurlaub zunächst Sache der Länder, ein einheitliches Gesetz für das ganze Land fehlte.

1963: Ein Gesetz für alle Das änderte sich mit dem Bundesurlaubsgesetz. Es wurde am 8. Januar 1963 verkündet, trat rückwirkend zum 1. Januar in Kraft und ersetzte die bisherigen Landesgesetze, so die Wissenschaftlichen Dienste des Bundestages in einem Gutachten von 2023. Seither hat jeder Arbeitnehmer in jedem Kalenderjahr Anspruch auf bezahlten Urlaub.

Großzügig war der Anfang noch nicht. Das Gesetz sah 15 Werktage vor, wer 35 Jahre oder älter war, bekam 18. Als Werktage zählen dabei alle Tage außer Sonn- und gesetzlichen Feiertagen, also auch der Samstag. Bei einer Woche mit sechs Werktagen waren das zweieinhalb Wochen.

Schritt für Schritt nach oben Ab dem 1. November 1974 galten einheitlich 18 Werktage für alle, unabhängig vom Alter. Am 1. Januar 1995 stieg der gesetzliche Mindesturlaub auf 24 Werktage. Damit setzte Deutschland eine Richtlinie der Europäischen Union von 1993 um. Seitdem legt Paragraf 3 des Gesetzes mindestens 24 Werktage im Jahr fest. Wer fünf Tage pro Woche arbeitet, hat damit Anspruch auf mindestens 20 Urlaubstage, also vier Wochen.

Spannend ist ein Detail aus der damaligen Gesetzesbegründung: Von der Erhöhung 1995 würden schätzungsweise nur rund 100.000 Beschäftigte profitieren, vor allem in Bereichen ohne Tarifvertrag. Die meisten hatten längst mehr. 1993 lag der tarifliche Urlaub im Schnitt bei 29 Arbeitstagen in den alten und 27 in den neuen Bundesländern. 78 Prozent der Tarifbeschäftigten im Westen hatten bereits sechs Wochen Urlaub.

Symbolbild: Zwei Liegestühle am Strand warten auf Urlauber. Der gesetzliche Mindesturlaub in Deutschland ist seit 1963 deutlich gewachsen. (Foto: Curated Lifestyle / Unsplash+) Wie die sechs Wochen in die Tarifverträge kamen Der große Sprung kam also nicht durch das Gesetz, sondern durch Tarifverhandlungen. Ein Wendepunkt war nach Darstellung der IG Metall der Streik in der westdeutschen Eisen- und Stahlindustrie 1978/79. Nach fast sechs Wochen Streik einigten sich die Tarifparteien auf einen Stufenplan, an dessen Ende 30 Tage Urlaub standen. 1981 galten sechs Wochen Tarifurlaub laut IG Metall in der Stahl-, Metall- und Elektroindustrie, in der Druckindustrie und in fast allen tarifgebundenen Branchen.

Daran hat sich bis heute wenig geändert: 30 Urlaubstage sind in Tarifverträgen mit wenigen Ausnahmen der Standard. Das zeigt eine Auswertung des Tarifarchivs des gewerkschaftsnahen Wirtschafts- und Sozialwissenschaftlichen Instituts (WSI) der Hans-Böckler-Stiftung vom Juni 2026. Auch über alle Beschäftigten hinweg, mit und ohne Tarifvertrag, liegt der Urlaubsanspruch meist deutlich über dem Minimum: Nach Daten des Statistischen Bundesamts für das Jahr 2018 hatten Vollzeitbeschäftigte in den meisten Branchen im Schnitt Anspruch auf mindestens 28 Urlaubstage. Am meisten waren es mit 30 Tagen in der Energie- und Wasserversorgung, bei Banken und Versicherungen, in der öffentlichen Verwaltung und im Bildungsbereich. Im Gastgewerbe waren es 25 Tage, in der Land- und Forstwirtschaft 24.

Ehrlich gehört dazu Sechs Wochen sind kein Recht für alle. Gesetzlich garantiert sind bei einer Fünftagewoche 20 Tage. Was darüber hinausgeht, steht im Arbeits- oder Tarifvertrag. Und die Tarifbindung ist gesunken: Nach Angaben des Instituts für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung, die das WSI zitiert, arbeitet nur noch knapp die Hälfte der Beschäftigten in einem tarifgebundenen Betrieb, Mitte der 1990er-Jahre waren es rund 80 Prozent. Auch beim Urlaubsgeld macht das einen Unterschied: Laut einer nicht repräsentativen Online-Befragung des WSI-Portals Lohnspiegel.de unter rund 50.000 Beschäftigten der Privatwirtschaft bekommen mit Tarifvertrag 73 Prozent Urlaubsgeld, ohne Tarifvertrag nur 35 Prozent.

Was du wissen solltest Der gesetzliche Mindesturlaub ist eine Untergrenze. Ein Arbeitsvertrag, der weniger vorsieht, ist in diesem Punkt unwirksam. Für manche Gruppen gibt es mehr: Schwerbehinderte Menschen haben bei einer Fünftagewoche Anspruch auf fünf zusätzliche Arbeitstage, Jugendliche je nach Alter auf mindestens 25 bis 30 Werktage. Den vollen Anspruch erwirbt man nach sechs Monaten im Job.

Wenn du also im nächsten Jahr deine Urlaubstage in den Kalender einträgst: Hinter jedem einzelnen steckt ein Stück Sozialgeschichte. Aus drei Tagen für Brauereiarbeiter sind für viele Menschen in Deutschland sechs Wochen geworden.