Von 13,6 auf 37,2 Prozent: Betreuung für Kleinkinder fast verdreifacht

Wer Mitte der 2000er-Jahre in Westdeutschland ein Baby bekam und bald wieder arbeiten wollte, hatte oft ein Problem. Für Kinder unter drei Jahren gab es kaum öffentliche Betreuung. Im Jahr 2006 besuchten im Westen gerade einmal 7,9 Prozent der Unter-Dreijährigen eine Kita oder eine Tagesmutter. In Ostdeutschland, wo schon zu DDR-Zeiten viele Krippen bestanden, waren es 39,3 Prozent. Bundesweit lag die Quote bei 13,6 Prozent.

Zwanzig Jahre später sieht das anders aus. Am 1. März 2026 wurden in Deutschland 756.700 Kinder unter drei Jahren in einer Kita oder in der Kindertagespflege betreut, so das Statistische Bundesamt. Das sind 37,2 Prozent aller Kinder dieses Alters. Die Quote hat sich damit seit 2006 fast verdreifacht. Ganz exakt lässt sich das nicht vergleichen, weil die Statistik die Quoten seit 2025 auf Grundlage der Bevölkerungszahlen aus dem Zensus 2022 berechnet. Doch auch die reine Zahl der betreuten Kleinkinder ist deutlich gewachsen: 2006 waren es rund 286.000, heute sind es mehr als zweieinhalbmal so viele.

Ein Rechtsanspruch ab dem ersten Geburtstag Ein Meilenstein war der 1. August 2013. Seitdem hat jedes Kind vom ersten bis zum dritten Geburtstag einen gesetzlichen Anspruch auf frühkindliche Förderung, in einer Kita oder bei einer Tagespflegeperson. Er steht in Paragraf 24 des Achten Sozialgesetzbuchs. Wie viele Stunden ein Kind betreut wird, richtet sich nach dem Bedarf der Familie. Für Babys unter einem Jahr gilt der Anspruch nur unter bestimmten Bedingungen, etwa wenn die Eltern arbeiten, eine Ausbildung machen oder Arbeit suchen.

Der Ausbau hat vor allem den Westen verändert. Dort stieg die Quote bis 2025 auf 34,5 Prozent, im Osten lag sie bei 54,9 Prozent. Der Abstand zwischen beiden Landesteilen schrumpfte von 31,4 Prozentpunkten im Jahr 2006 auf 20,4 Prozentpunkte. Besonders stark legten Schleswig-Holstein und Niedersachsen zu, mit jeweils mehr als 30 Prozentpunkten. Auch bei den Älteren hat sich etwas getan: Von den Drei- bis Fünfjährigen besuchten 2006 gut 87 Prozent eine Kita, 2025 waren es 95,3 Prozent.

Was das für Mütter bedeutet Dass Krippenplätze Familien entlasten, liegt nahe. Wie groß der Effekt ist, zeigt ein Kurzbericht des Instituts für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung (IAB) der Bundesagentur für Arbeit vom September 2026. Er beruht auf einer Studie von Lisa-Marie Duletzki und Nayeon Lim. Die beiden nutzten, dass die Kreise ihr Angebot zu unterschiedlichen Zeiten ausbauten, und verglichen anhand von Sozialversicherungsdaten die Erwerbsverläufe von Müttern nach der Geburt ihres ersten Kindes.

Das Ergebnis: Der Ausbau der Betreuung erhöht die Erwerbsbeteiligung von Müttern deutlich. Sie arbeiten langfristig häufiger in Vollzeit und seltener ausschließlich im Minijob, und ihre Löhne entwickeln sich besser. Dass Mütter nach der Geburt in der Ausbauphase weniger Erwerbseinbußen hatten als früher, ist laut der Analyse zu etwa 56 Prozent auf den Kita-Ausbau zurückzuführen. Die Vorteile beim Einkommen hielten im Beobachtungszeitraum von bis zu sieben Jahren nach der Geburt an, also auch dann noch, wenn die Kinder längst aus dem Krippenalter heraus sind. Besonders profitierten Mütter in Regionen, in denen es vorher wenig andere Betreuungsmöglichkeiten gab, etwa durch Großeltern.

Symbolbild: Kinderhände spielen mit Holzspielzeug. Immer mehr Kinder unter drei Jahren werden heute in einer Kita oder in der Kindertagespflege betreut. (Foto: Yunus Tuğ / Unsplash+) Ehrlich gehört dazu Ganz am Ziel ist der Ausbau nicht. Laut der Kinderbetreuungsstudie des Deutschen Jugendinstituts, für die 2025 rund 38.000 Eltern befragt wurden, wünschten sich 49,3 Prozent der Eltern von Kindern unter drei Jahren einen Betreuungsplatz. Genutzt wurde einer von 37,8 Prozent. Die Lücke lag damit bei 11,5 Prozentpunkten. Bei den Einjährigen ist sie mit 21,4 Prozentpunkten am größten, bei den Zweijährigen beträgt sie 12,5 Punkte. In allen Bundesländern lag der Bedarf über dem Angebot, im Westen ist die Lücke größer als im Osten.

Auch die Verlässlichkeit ist ein Thema. Mehr als die Hälfte der Eltern im Westen und ein Drittel im Osten berichteten 2025 von ungeplanten Schließtagen in ihrer Kita. Als häufigsten Grund nannten die betroffenen Eltern kurzfristigen Personalmangel.

Seit dem Höchststand 2023 sinkt die Zahl der betreuten Kleinkinder, 2026 bereits das dritte Jahr in Folge. Das Statistische Bundesamt führt das auf die gesunkenen Geburtenzahlen zurück. Daraus kann auf längere Sicht Spielraum entstehen: Nach einer Vorausberechnung in der Bundesbroschüre „Kindertagesbetreuung Kompakt“ werden in Westdeutschland bis 2035 voraussichtlich 319.000 bis 423.000 Kita-Plätze für Kinder ab drei Jahren frei. Je nach Lage vor Ort ließen sie sich womöglich in Plätze für Jüngere umwandeln. Kurzfristig ist der Bedarf im Westen aber noch groß: Für 2026 rechnet die Broschüre dort mit etwa 189.000 zusätzlich benötigten Plätzen für Kinder unter drei Jahren.

Zusätzlich hat der Bund den Ländern für 2026 bis 2029 insgesamt vier Milliarden Euro aus dem Sondervermögen „Infrastruktur und Klimaneutralität“ zugesagt. Laut Bundesfamilienministerium sollen damit unter anderem Neubau, Ausbau, Sanierung und Ausstattung von Kitas gefördert werden.

Ein Wandel im Alltag Was vor zwanzig Jahren in vielen westdeutschen Orten die Ausnahme war, ist heute für mehr als jedes dritte Kleinkind Alltag: morgens die Krippe, nachmittags abholen. Für Eltern bedeutet das mehr Wahlfreiheit, wie sie Familie und Beruf verbinden. Das Versprechen des Rechtsanspruchs ist für viele Familien Wirklichkeit geworden, auch wenn es noch nicht für alle eingelöst ist.