Versöhnung über den Gräbern: Wie junge Menschen seit 1953 Frieden pflegen

Heute, am 15. November, ist Volkstrauertag. In Berlin legen Bundespräsident Frank-Walter Steinmeier, Bundestagspräsidentin Julia Klöckner und Bundesratspräsident Hendrik Wüst an der Neuen Wache Kränze nieder, als Gast ist der österreichische Bundespräsident Alexander Van der Bellen dabei. Danach folgt im Bundestag die zentrale Gedenkstunde. An vielen Orten im Land stehen Menschen an Mahnmalen und auf Friedhöfen. Es ist ein stiller Tag der Trauer um die Opfer von Krieg und Gewalt.

Aber an diesem Tag lässt sich auch erzählen, was aus der Trauer gewachsen ist. Es ist eine Geschichte von Rechen, Bürsten und Schubkarren, von jungen Leuten zwischen langen Grabreihen. Und von einer Idee, die nur acht Jahre nach Kriegsende mutig war: Die Gräber der Toten sollten nicht gegen-, sondern miteinander gepflegt werden – gemeinsam mit den Menschen, deren Länder eben noch Kriegsgegner gewesen waren.

Ein Gedenktag mit wechselvoller Geschichte Der Volkstrauertag selbst hat einen langen Weg hinter sich. Angeregt hat ihn der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge, gegründet im Dezember 1919, zur Erinnerung an die Toten des Ersten Weltkriegs. Die erste offizielle Feierstunde fand 1922 im Reichstag in Berlin statt. Reichstagspräsident Paul Löbe von der SPD stellte in seiner Rede Versöhnung und Verständigung in den Mittelpunkt – mitten in einer Zeit, die von Feindseligkeit geprägt war.

Diese Haltung hielt nicht. 1934 machten die Nationalsozialisten den Tag per Gesetz zum Staatsfeiertag und nannten ihn „Heldengedenktag“. Wehrmacht und NSDAP prägten die Veranstaltungen, aus der Trauer wurde Propaganda für den nächsten Krieg. Was folgte, waren ein Vernichtungskrieg, der Völkermord an rund sechs Millionen Jüdinnen und Juden und Verbrechen an Millionen Menschen in ganz Europa.

Nach 1945 wurde der Volkstrauertag in der Bundesrepublik neu begründet. 1950 fand erstmals eine Feierstunde im Plenarsaal des Bundestages statt. Heute liegt der Tag zwei Sonntage vor dem ersten Advent, und sein Totengedenken schließt alle Opfer von Gewalt und Krieg ein: Kinder, Frauen und Männer aller Völker, Verfolgte und Ermordete, Gefallene, Geflüchtete, Opfer von Terror und Hass. Der Bundespräsident spricht es traditionell in der zentralen Gedenkstunde.

Lommel 1953: der erste gemeinsame Einsatz Im flämischen Lommel, nahe der Grenze zu den Niederlanden, ruhen rund 39.000 deutsche Tote des Zweiten Weltkriegs. 1946 und 1947 wurden sie hierher umgebettet, auf ein großes Heidegelände, das Anfang der 1950er-Jahre erst zu einem Friedhof gestaltet werden musste. Als er 1959 eingeweiht wurde, war er die bis dahin größte deutsche Kriegsgräberstätte des Zweiten Weltkriegs im Westen.

1953 kamen dort auf kirchliche Initiative deutsche und flämische Jugendliche zusammen, um gemeinsam an den Gräbern zu arbeiten. Ein Jahr später halfen bereits fast 400 junge Menschen aus 16 Ländern beim Ausbau des Friedhofs. Das Leitwort dieser Lager lautete „Versöhnung über den Gräbern“, später kam „Arbeit für den Frieden“ hinzu.

Man muss sich die Zeit vor Augen führen: Belgien war im Zweiten Weltkrieg von Deutschland überfallen und besetzt worden. Dass junge Belgier und junge Deutsche nun Seite an Seite auf einem deutschen Soldatenfriedhof arbeiteten, war alles andere als selbstverständlich. Bei einer Gedenkveranstaltung in Heilbad Heiligenstadt erinnerte Michael Krapp, der dort im November 2023 für den Thüringer Landesverband des Volksbunds sprach, daran, dass es junge Deutsche waren, die diesen Weg durchgesetzt hatten – Menschen, die den Krieg selbst überlebt hatten. Er nannte das Lager in Lommel einen mutigen ersten Schritt.

Aus einem Lager wurden Hunderte Aus diesem Anfang ist eine feste Einrichtung geworden. Seit Lommel folgten Hunderte solcher Einsätze, die heute Workcamps heißen. Allein der Thüringer Landesverband hat nach eigenen Angaben seit seiner Wiedergründung 1991 bis 2023 69 Workcamps im In- und Ausland organisiert. Der Volksbund nennt für seine Bildungs- und Begegnungsangebote insgesamt knapp 50.000 Jugendliche und junge Erwachsene im Jahr. Gemeint sind alle Angebote zusammen; die Workcamps selbst sind nur ein kleiner Teil davon. Für 2026 waren rund 30 Workcamps und andere Jugendveranstaltungen in ganz Europa geplant, meist mit Partnerorganisationen.

In Lommel selbst eröffnete 1993 eine Jugendbegegnungsstätte, die bis Ende 2024 junge Menschen aus vielen Ländern beherbergt hat; seit 2025 wird das Haus zu einem Lern- und Gedenkort mit Dauerausstellung umgebaut. Weitere Begegnungsstätten des Volksbunds gibt es in Ysselsteyn in den Niederlanden, in Niederbronn-les-Bains in Frankreich und in Golm auf Usedom.

Ein Sommer in Magdeburg Wie ein Workcamp heute aussieht, zeigt dieser Sommer. Im Juli trafen sich auf dem Westfriedhof in Magdeburg rund 20 junge Menschen zwischen 16 und 25 Jahren aus Deutschland, Frankreich, Italien, Rumänien, Ungarn, der Türkei und der Ukraine. Auf dem Friedhof liegen Kriegstote und Opfer des NS-Regimes. Die Jugendlichen jäteten Unkraut und reinigten Steinkreuze – allein auf einer Wiese stehen mehr als 130 davon – von Moos und Schmutz, bis die Namen wieder lesbar waren. Auf manchen Kreuzen steht nur: unbekannter Soldat.

Symbolbild: An einem nebligen Novembermorgen reinigen junge Menschen auf einem Friedhof einen Grabstein mit Bürste und Eimer – stille Arbeit für Erinnerung und Frieden. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Zum Programm gehörten auch Gespräche und Ausflüge, etwa zur Gedenkstätte Feldscheune Isenschnibbe bei Gardelegen. Dort wurden am 13. April 1945, wenige Wochen vor Kriegsende, mehr als 1.000 KZ-Häftlinge aus vielen Ländern Europas in einer Scheune ermordet. Gedenken heißt in diesen Camps also nicht, die Vergangenheit zu glätten. Auf Kriegsgräberstätten liegen Opfer und manchmal auch Täter, und die Frage, wie man damit umgeht, gehört dazu. Auf einer Kriegsgräberstätte in Warschau ließ der Volksbund zum Beispiel den Namen von Jürgen Stroop entfernen, der 1952 in Polen als Kriegsverbrecher hingerichtet worden war.

Ein 19-jähriger Politikstudent aus Tours erzählte, er wolle vor allem lernen, wie andere Städte und Menschen mit den Weltkriegen umgehen. Eine 25-jährige Germanistikstudentin aus Venedig beschrieb, dass sie die Grausamkeit des Krieges bisher aus der Theorie kannte – hier aber etwas von ihrer Wirklichkeit spüre. Andreas Arnsfeld, Regionalvorsitzender des Volksbunds, gab den jungen Leuten mit auf den Weg: Friedhöfe seien nicht nur Orte der Erinnerung, sondern auch Orte des Lernens. Sein Rat an die Gruppe: Fragen stellen, einander zuhören, voneinander lernen.

Was Frieden mit Zuhören zu tun hat Gerade darin liegt der Kern dieser Arbeit. Wer gemeinsam Inschriften freilegt und miteinander über das Erlebte spricht, lernt die Perspektiven der anderen kennen. Junge Menschen aus verschiedenen Ländern bringen unterschiedliche Erzählungen über dieselben Kriege mit – deshalb sollen die Workcamps bewusst möglichst viele Länder zusammenbringen.

Auch zu Hause geht diese Arbeit weiter. Im thüringischen Heilbad Heiligenstadt erforschten bis zu 500 Schülerinnen und Schüler aus dem Eichsfeld in mehreren Projekten die Geschichte der Kriegsgräberstätten auf dem Sowjetischen und dem Alten Friedhof. Sie gingen auch den Lebenswegen der jüdischen Opfer aus der Stadt nach, die fliehen mussten oder deportiert und ermordet wurden und deshalb kein Grab in ihrer Heimat haben. Ihre Ergebnisse hielten sie auf Informationstafeln fest. Eine davon steht auf dem Jüdischen Friedhof; eingeweiht werden sollte sie im November 2023 gemeinsam mit der Jüdischen Landesgemeinde.

Was bleibt Der Volkstrauertag bleibt ein Tag der Trauer, und das soll er auch sein. Millionen Tote lassen sich durch nichts aufwiegen. Aber an diesem Sonntag darf man auch an die jungen Menschen denken, die seit über 70 Jahren auf Friedhöfen in ganz Europa knien, Moos von Steinen kratzen und Namen wieder lesbar machen.

Sie tun es nebeneinander, mit Menschen aus Ländern, die sich einst bekämpft haben. Aus solchen Begegnungen können Freundschaften über Grenzen hinweg entstehen. Zwischen den Gräbern einstiger Feinde wächst so etwas Neues – leise, ohne große Worte. Vielleicht ist das der schönste Trost, den dieser Tag kennt.