Unser Gehirn kartiert Gefühle offenbar wie Orte

Ein Gesicht auf einem Bildschirm verändert sich ganz langsam, Schritt für Schritt wandert sein Ausdruck von einem Gefühl zum nächsten. Wer so etwas beobachtet, spürt meist, in welche Richtung die Stimmung kippt. Forschende der Emory University in Atlanta wollten wissen, wie das Gehirn solche Wechsel ordnet. Ihre Antwort: offenbar mit einem ähnlichen Werkzeug, das es auch zum Orientieren im Raum nutzt.

Angenehm oder unangenehm, ruhig oder aufgeregt Die Psychologie beschreibt Gefühle seit Jahrzehnten gern auf zwei Achsen. Die eine reicht von unangenehm bis angenehm, die andere von ruhig bis aufgeregt. Freude liegt dann zum Beispiel im angenehmen, eher lebhaften Bereich, Zufriedenheit im angenehmen, ruhigen. Die Autoren der neuen Studie verweisen auf jahrzehntelange Verhaltensforschung, nach der Menschen ihr Wissen über Gefühle genau in so einem zweidimensionalen Raum ordnen, ob sie nun Gesichter sehen, Stimmen hören oder Wörter lesen.

Wenn Gefühle aber auf einer Art Landkarte liegen, könnte das Gehirn sie auch wie eine Landkarte lesen. Genau diese Vermutung haben die Doktorandin Yumeng Ma und der Psychologe Philip A. Kragel, in dessen Labor sie forscht, überprüft. Ihre Ergebnisse sind am 2. November 2026 in der Fachzeitschrift PLOS Biology erschienen.

Das Vorbild: ein Gitter für Wege Für die Orientierung im Raum ist das Prinzip gut erforscht. Im Jahr 2005 entdeckten May-Britt und Edvard Moser bei Ratten sogenannte Gitterzellen. Sie feuern an vielen Stellen eines Raums, und diese Stellen bilden zusammen ein Sechseckmuster. Zusammen mit den Ortszellen, die John O'Keefe bereits 1971 beschrieben hatte, ergibt sich eine Art inneres Navigationssystem. Dafür erhielten die drei 2014 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.

Beim Menschen lässt sich ein solches Gitter nicht direkt an einzelnen Zellen ablesen. In Hirnscans zeigt es sich aber indirekt: Bewegt man sich gedanklich durch einen Raum, schwankt die Aktivität mancher Hirnregionen je nach Richtung mit einem Takt von 60 Grad. Frühere Studien fanden dieses Muster nicht nur bei echten Wegen, sondern auch bei abstrakten Aufgaben, etwa wenn Menschen Werte bei wirtschaftlichen Entscheidungen abwogen.

So lief der Versuch 18 Erwachsene zwischen 21 und 60 Jahren wurden ausgewertet, 13 davon Frauen. Sie lagen im Kernspintomografen und sahen zwei Arten von Gefühlsübergängen. Zum einen Gesichter, die per Bildbearbeitung allmählich von einem Ausdruck in einen anderen übergingen. Zum anderen jeweils zwei kurze Ausdrücke nacheinander, etwa aus Situationen beim Einkaufen, im Park, im Wald oder in der Schule, zwischen denen sich die Stimmung verschob.

Nach jedem Durchgang sollten die Teilnehmenden sagen, ob es angenehmer, unangenehmer oder gleich geblieben war, beziehungsweise aufgeregter oder ruhiger. Welche der beiden Fragen kam, erfuhren sie erst im letzten Moment. So mussten sie beide Achsen im Blick behalten.

Symbolbild: Tautropfen hängen an einem sechseckigen Drahtgeflecht, dahinter gabelt sich ein Pfad im Nebel. Das Gittermuster erinnert an das Raster, mit dem das Gehirn Wege und offenbar auch Gefühle ordnet. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Sechs Richtungen, ein Muster Im ventromedialen präfrontalen Cortex, einem Bereich hinter der Stirn, fanden die Forschenden das gesuchte Signal: Übergänge, die im Gefühlsraum in gleich ausgerichtete Richtungen zeigten, lösten ähnlichere Aktivitätsmuster aus als um 30 Grad versetzte. Das passte nur zu einer sechsfachen Symmetrie. Für drei-, vier-, fünf-, sieben- oder achtfache Muster gab es keinen verlässlichen Effekt.

Bemerkenswert ist, dass das Gitter in der Hauptauswertung nicht an eine Sinnesart gebunden war. Die Ausrichtung, die sich aus den Wortpaaren ergab, sagte auch die Muster bei den Gesichtern voraus und umgekehrt. Das könnte dafür sprechen, dass das Gehirn hier nicht einfach Bilder oder Wörter verarbeitet, sondern die Beziehungen zwischen Gefühlen an sich abbildet. Ganz eindeutig ist das allerdings nicht: Mit einer anderen Berechnung des Gefühlsraums trat diese Übertragung laut den Autoren nicht durchgängig auf.

Ein zweites Signal misst Abstände Ein Detail überraschte: Das Gittersignal hing nicht damit zusammen, ob die Einschätzung im Scanner zur späteren eigenen Bewertung derselben Reize passte. Ein anderes Signal in derselben Region tat das dagegen. Es spiegelte wider, wie weit zwei Gefühle auf der Karte voneinander entfernt lagen, und je deutlicher es war, desto stimmiger fielen die Urteile aus. Das Gehirn scheint also die Karte selbst und die Frage „Wie weit ist es von hier nach dort?“ getrennt zu verarbeiten.

In zwei anderen Regionen, die beim räumlichen Navigieren eine große Rolle spielen, dem Hippocampus und dem entorhinalen Cortex, fand sich kein Gittermuster. Beim entorhinalen Cortex weisen die Autoren selbst darauf hin, dass die Messqualität dort schlechter war.

Was die Studie noch nicht zeigt Die Untersuchung ist als Kurzbericht erschienen und mit 18 ausgewerteten Personen klein. Die Autoren nennen ihre Grenzen offen: Hirnscans zeigen nur, dass eine Region aktiv ist, nicht, dass sie für die Ordnung der Gefühle unverzichtbar ist. Ob tatsächlich einzelne Nervenzellen wie Gitterzellen arbeiten, könnten erst Messungen direkt an Neuronen klären. Legten die Forschenden statt allgemeiner Werte die persönlichen Einschätzungen jedes Teilnehmenden zugrunde, ließ sich das Gitter zudem nicht verlässlich nachweisen.

Offen ist auch, was das für Menschen bedeutet, die Gefühle unterschiedlich fein unterscheiden. Die Autoren halten es für möglich, dass solche Unterschiede sich auch im Gitter zeigen, untersucht haben sie es nicht.

Kurz erklärt: Valenz und Aktivierung Valenz beschreibt, wie angenehm oder unangenehm sich ein Gefühl anfühlt. Aktivierung, in der Fachsprache Arousal, beschreibt, wie ruhig oder aufgewühlt man dabei ist. Wut und Begeisterung sind beide stark aktivierend, liegen bei der Valenz aber weit auseinander. Wer die eigene Stimmung sortieren möchte, kann sich genau diese zwei Fragen stellen: Wie angenehm ist das gerade, und wie viel Energie steckt darin?

Eine Karte, die mehr kann als Wege Dass ein Werkzeug, das ursprünglich beim Finden von Wegen entdeckt wurde, auch bei etwas so Persönlichem wie Gefühlen auftauchen könnte, ist ein schöner Gedanke. Die Studie liefert dafür einen ersten Hinweis, keinen Beweis. Und sie zeigt, wie viel Ordnung in etwas stecken kann, das sich im Alltag oft ganz und gar ungeordnet anfühlt.