Surtsey: Seit 1963 sehen Forscher, wie Leben auf eine neue Insel kommt

Am 14. November 1963 bemerkten Fischer etwas Seltsames auf dem Meer: Rund 18 Kilometer südwestlich der isländischen Insel Heimaey brodelte das Wasser. Ein Vulkan brach unter der Oberfläche aus. Am nächsten Tag ragte eine kleine Insel aus den Wellen. Später bekam sie den Namen Surtsey.

Was dann folgte, macht Surtsey bis heute zu einem besonderen Ort für die Forschung. Seit 63 Jahren können Fachleute auf Surtsey beobachten, wie Leben auf ein Stück Land kommt, auf dem vorher nichts war. Kaum ein Vulkan wurde so gründlich untersucht, schreibt die isländische Umweltbehörde.

Eine Insel aus Feuer und Meer Der Ausbruch dauerte bis zum 5. Juni 1967, länger als jeder andere ununterbrochene Ausbruch seit der Besiedlung Islands. Anfangs schoss eine schwarze Rauchsäule bis zu neun Kilometer hoch in den Himmel. Ab April 1964 kam das Meerwasser nicht mehr an den Schlot, und Lava begann zu fließen. Als der Ausbruch endete, war Surtsey rund 2,6 Quadratkilometer groß und 170 Meter hoch.

Seitdem nagen Brandung und Winterstürme an der Insel. 2019 maßen Fachleute noch etwa 1,2 Quadratkilometer, weniger als die Hälfte der ursprünglichen Fläche. Verschwinden wird Surtsey trotzdem nicht so schnell: Ihr Kern besteht aus Tuff, einem Gestein aus verfestigter Vulkanasche, das dem Meer gut standhält. Wie aus loser Asche solcher Tuff wird, konnten Fachleute auf Surtsey zum ersten Mal verfolgen. An der Oberfläche fanden sie ihn bereits 1969.

Ein Labor, das niemand stören darf Schon 1965, mitten im Ausbruch, wurde Surtsey unter Naturschutz gestellt. Im selben Jahr gründeten Fachleute und Interessierte die Surtsey-Forschungsgesellschaft, die seitdem die Forschung auf der Insel koordiniert und fördert. Seit 1965 darf nur an Land gehen, wer eine Genehmigung der Behörden hat. Der Grund: Niemand soll versehentlich Samen, Insekten oder Keime einschleppen und so das Experiment verfälschen. Später wurde das Schutzgebiet deutlich vergrößert. Es umfasst den ganzen Vulkan samt umgebendem Meer, rund 65 Quadratkilometer. 2008 nahm die UNESCO Surtsey als Weltnaturerbe in ihre Welterbeliste auf.

Die Forschenden kommen jedes Jahr wieder. Im Juli 2025 etwa war ein Forschungsteam vier Tage auf der Insel. Es untersuchte unter anderem, wie stark Gänse und Insekten an den Pflanzen fressen.

Symbolbild: Pflanzen auf schwarzem Vulkansand. Auf der Vulkaninsel Surtsey vor Island beobachten Forschende seit Jahrzehnten, wie sich Leben ansiedelt. (Foto: Bernd 📷 Dittrich / Unsplash) Wer zuerst kam Die ersten Siedler waren winzig: Kieselalgen, die im August 1964 am Strand gefunden wurden. 1965 wuchs die erste höhere Pflanze, der Meersenf. 1970 brüteten mit Eissturmvögeln und Gryllteisten die ersten Vögel. 2008 zog zum ersten Mal ein Kolkrabenpaar auf Surtsey drei Junge groß.

Einen Wendepunkt brachten die Möwen. Um 1985 gründeten sie eine Brutkolonie mitten im Lavafeld. Ihr Kot und ihre Futterreste düngten den kargen Boden, und sie trugen Nistmaterial vom Festland und von den Nachbarinseln herüber. Danach tauchten regelmäßig neue Pflanzenarten auf. Bis 2021 wurden 79 Arten von Gefäßpflanzen auf der Insel nachgewiesen, 66 davon wuchsen in jenem Jahr dort.

Auch bei den Kleintieren ist viel passiert. Seit 1965 haben Fachleute auf Surtsey 410 Arten von Insekten, Spinnen und anderen wirbellosen Landtieren gefunden, 198 davon gelten als dauerhaft angesiedelt. Am artenreichsten ist der Bereich der Möwenkolonie, wo der Dünger der Vögel den Boden besonders nährstoffreich macht.

Die Vögel waren die wahren Pioniere Wie kamen all die Pflanzen über das Meer? Lange galt: Wer weit reisen will, braucht passende Samen, etwa mit Flugschirmen für den Wind oder Schwimmhüllen für das Meer. Eine Studie, die 2025 in der Fachzeitschrift Ecology Letters erschien, stellt das infrage. Ein Team aus Island, Ungarn und Spanien hat die 78 Gefäßpflanzenarten untersucht, die nach seiner Zählung seit 1965 auf Surtsey Fuß gefasst haben. Ergebnis: Die meisten haben gar keine typischen Anpassungen für weite Reisen.

Stattdessen kamen viele offenbar mit Vögeln. Möwen, Gänse und Watvögel tragen Samen im Verdauungstrakt mit und hinterlassen sie mit dem Kot. Für 62 der 78 Arten gibt es Belege, dass ihre Samen den Darm von Vögeln passieren können. Die Vögel seien die wahren Pioniere von Surtsey gewesen, sagt der Botaniker Pawel Wasowicz vom Naturwissenschaftlichen Institut Islands.

Das ist mehr als eine Inselgeschichte. Wenn sich mit der Erwärmung Lebensräume und Zugrouten verschieben, werden Vögel nach Einschätzung von Andy Green von der Biologischen Station Doñana in Spanien, der die Studie mitgeleitet hat, eine wichtige Rolle dabei spielen, dass Pflanzen mitwandern können. Die Forschenden empfehlen deshalb, in künftigen Modellen stärker auf echte Wechselwirkungen zwischen Tieren und Pflanzen zu schauen als auf Samenmerkmale.

Und wie geht es weiter? Die Fachleute erwarten, dass Pflanzen nach und nach die ganze Insel bedecken, außer den steilen Klippen. Irgendwann wird Surtsey wohl ähnlich aussehen wie die älteren Nachbarinseln. Bis dahin bleibt es ein seltener Ort, an dem man dem Anfang zusehen kann. Und eine Erinnerung daran, dass Leben seinen Weg findet, wenn man es einfach lässt.