Stärker, schneller, wacher: Ältere sind fitter als Gleichaltrige vor 28 Jahren

Wie fit ist ein Mensch mit 80? Forschende der Universität Jyväskylä in Mittelfinnland haben diese Frage zweimal gestellt: im Abstand von 28 Jahren, mit denselben Tests und nach demselben Ablauf. 1989 und 1990 untersuchten sie 500 Frauen und Männer aus der Stadt, geboren 1910 und 1914, im Alter von 75 oder 80 Jahren. 2017 und 2018 kamen 726 Gleichaltrige an die Reihe, geboren 1938/39 und 1942/43.

Das Ergebnis erschien 2020 in zwei Fachartikeln: Die später Geborenen schnitten in fast allen Tests deutlich besser ab. Sie gingen schneller, hatten mehr Kraft in Händen und Beinen, reagierten flinker und lösten Denkaufgaben besser. Studienleiterin Taina Rantanen folgert daraus, unser Bild vom Alter sei altmodisch.

Mehr Kraft in Händen und Beinen Gemessen wurde nicht, wie fit sich jemand fühlt, sondern was er tatsächlich schafft: das höchste Gehtempo, die größte Kraft beim Händedruck und beim Strecken des Knies, dazu die Lunge. Beim Gehen waren die Späteren im Schnitt 0,2 bis 0,4 Meter pro Sekunde schneller. Schon 0,1 Meter pro Sekunde mehr bedeuten nach Einschätzung der Forschenden eine deutlich bessere Beweglichkeit im Alltag. Die Griffkraft lag je nach Alter und Geschlecht 5 bis 25 Prozent höher, die Kraft im Oberschenkel sogar 20 bis 47 Prozent.

Am deutlichsten zeigte sich das bei den 80-jährigen Frauen. 1989/90 lagen drei von vier mit ihrer Griffkraft unter einem Grenzwert, ab dem das Risiko für Einschränkungen beim Gehen und Bewegen steigt. In der späteren Gruppe waren es 44 Prozent.

Bei der Lunge fiel das Bild uneinheitlich aus: Die Späteren konnten zwar mehr Luft ausatmen, beim Tempo des Luftstroms gab es aber kaum oder keine Unterschiede. Ein großer Teil des Abstands ließ sich damit erklären, dass die später Geborenen größer sind: im Schnitt rund drei Zentimeter.

Flinker im Kopf Auch bei den Denkaufgaben lag die spätere Gruppe vorn. Am größten war der Abstand in einem Test, bei dem unter Zeitdruck Zahlen passenden Zeichen zugeordnet werden. Die 80-jährigen Frauen erreichten dort im Schnitt 70 Prozent mehr Punkte als ihre Vorgängerinnen, die Männer beider Altersgruppen 48 Prozent mehr. Beim Wortfluss, also dem schnellen Aufzählen von Wörtern mit einem bestimmten Anfangsbuchstaben, waren es je nach Gruppe 12 bis 47 Prozent mehr. In den meisten Gruppen reagierten die Späteren außerdem schneller. Nur beim Nachsprechen von Zahlenreihen gab es kaum Unterschiede.

Schulessen, Schuljahre, Bewegung Warum dieser Abstand? Ein Blick auf die Lebensläufe hilft. Die erste Gruppe kam zur Welt, als Finnland ein wenig entwickeltes Agrarland war und bis 1917 zum Russischen Reich gehörte. Viele arbeiteten schon als Kinder, erlebten die Unruhen nach dem Bürgerkrieg von 1918 und als junge Erwachsene den Zweiten Weltkrieg. Die zweite Gruppe wuchs in den 1940er-Jahren auf. Damals führte Finnland kostenlose Schulmahlzeiten für alle Kinder und eine längere Schulpflicht ein. Das verbesserte die Ernährung, gerade in ärmeren Familien.

Die Spuren finden sich in den Daten: Die später Geborenen waren im Schnitt rund zwölf statt sechs Jahre zur Schule und in Ausbildung gegangen, waren im Alltag aktiver und schätzten ihre Gesundheit viel häufiger als gut ein. Unter den 75-jährigen Männern taten das 1989/90 nur 13 Prozent, 2017/18 waren es 58 Prozent.

Mehr Bewegung und ein kräftigerer Körperbau erklären laut der Forscherin Kaisa Koivunen das bessere Gehtempo und die größere Kraft. Für die geistige Leistung sei die längere Bildung der wichtigste Faktor. Ihr Kollege Matti Munukka nennt dazu bessere Ernährung und Hygiene, ein besseres Gesundheits- und Schulsystem und ein besseres Arbeitsleben. Ganz aufgeklärt ist der Abstand damit nicht. Und bei der Bewegung bleibt offen, was Ursache ist: Wer fitter ist, bewegt sich vielleicht auch einfach mehr.

Und in Deutschland? Ähnliches haben Forschende in Berlin beobachtet. In einer 2015 veröffentlichten Auswertung der Berliner Altersstudie II verglichen sie Seniorinnen und Senioren mit Teilnehmenden einer Vorgängerstudie aus den frühen 1990er-Jahren. Dafür bildeten sie 161 Paare aus „statistischen Zwillingen“, gleich alt, gleichen Geschlechts und mit ähnlicher Bildung. Ergebnis: Die 75-Jährigen von damals waren im Durchschnitt geistig erheblich fitter als Gleichaltrige rund 20 Jahre zuvor und fühlten sich zugleich wohler. Ulman Lindenberger vom Max-Planck-Institut für Bildungsforschung nannte die Zugewinne „beträchtlich“.

Auch der Deutsche Alterssurvey, eine große Langzeitbefragung von Menschen ab 40, weist in diese Richtung. Gefragt wird dort, wie schwer Alltägliches fällt: Treppen steigen, Einkaufstaschen tragen, mehr als einen Kilometer zu Fuß gehen. Eine Auswertung der Jahre 2002 bis 2017 mit mehr als 10.000 Befragten ergab: Im mittleren Alter waren früher Geborene im Vorteil. Etwa ab 70 dreht sich das Bild: Dann schneiden nach den Modellrechnungen der Forschenden die später Geborenen besser ab, und ihre Alltagsfähigkeiten nehmen mit dem Alter langsamer ab.

Kein Selbstläufer Ein Freifahrtschein für alle kommenden Generationen ist das nicht. Für Deutschland fanden Forschende mit Daten der europäischen SHARE-Studie von 2004 bis 2013, dass die Griffkraft nur bei den Hochbetagten ab 80 zunahm. Bei den Jahrgängen nach dem Zweiten Weltkrieg wurde sie dagegen schwächer. Auch das finnische Team schreibt, es sei unklar, ob der positive Trend für Jüngere weitergeht.

Dazu kommen Grenzen der Studie selbst. Alle Teilnehmenden stammen aus einer Stadt. Und während 1989/90 gut drei Viertel der Eingeladenen mitmachten, waren es 2017/18 nur 40 Prozent. Vielleicht kamen beim zweiten Mal eher die Gesunden. Die Forschenden haben die Gründe der Absagen verglichen und keine systematischen Unterschiede gefunden, ganz ausschließen können sie den Effekt aber nicht. Für die Berliner Daten rechnete Denis Gerstorf von der Humboldt-Universität zudem schon 2015 damit, dass die Vorteile am Lebensende deutlich nachlassen.

Mehr gute Jahre in der Mitte des Lebens Trotzdem bleibt ein ermutigender Befund. Ein 75-Jähriger in Finnland konnte 1989 noch mit 9,7 weiteren Lebensjahren rechnen, 2017 mit 12,6. Diese gewonnenen Jahre hängen sich nach Rantanens Worten nicht vor allem ans Lebensende an, sondern verlängern eher die Lebensmitte. Und es geht weiter: 2025 berichtete das Team aus Jyväskylä, dass in der späteren Gruppe auch weniger 75- und 80-Jährige schlecht sahen. Beim Hören zeigte sich ein Fortschritt allerdings nur bei den Männern.

Was ein Mensch mit 80 noch kann, ist also nicht einfach Schicksal. Es hängt, so legen es diese Studien nahe, auch davon ab, wie er aufgewachsen ist, wie lange er lernen durfte und wie viel er sich bewegt. Daran hat eine Gesellschaft mitgewirkt, mit Schulessen, Schulen und Gesundheitsversorgung. Das lässt sich weiterführen.