Seit 1927 verschollen: Wassermaus taucht in Äthiopiens Bergwald auf

Ein einziges erwachsenes Männchen, gefangen 1927 in einem Gebirgsbach im Hochland Äthiopiens: Mehr hatte die Wissenschaft von der Äthiopischen Wassermaus fast ein Jahrhundert lang nicht. Der US-amerikanische Zoologe Wilfred Hudson Osgood hatte das Tier gefunden, ein Jahr später wurde die Art unter dem Namen Nilopegamys plumbeus beschrieben. Danach blieb sie verschwunden, obwohl später nach ihr gesucht wurde.

Mitte Oktober 2026 änderte sich das. Bei einer Erfassung der Tier- und Pflanzenvielfalt im Yayu-Biosphärenreservat im Südwesten Äthiopiens fing Dr. Mengistu Wale vom Ethiopian Biodiversity Institute (EBI) ein Exemplar. „Das ist ein außergewöhnlicher Fund“, sagte der Forscher laut einer Mitteilung des Naturschutzbundes Deutschland (NABU) vom 10. November 2026.

Ein Leben am und im Wasser Die Äthiopische Wassermaus wird etwa 15 Zentimeter groß. Sie hat breite Hinterfüße und ein dichtes Fell, das Wasser abweisen kann. Auf dem Rücken ist es schieferschwarz, am Bauch weiß. Der NABU beschreibt das kleine Säugetier als semiaquatisch.

Kurz erklärt: semiaquatisch So nennen Fachleute Tiere, die teils an Land und teils im Wasser leben. Typisch sind Anpassungen wie wasserabweisendes Fell oder kräftige, breite Füße zum Schwimmen. Bekannte semiaquatische Säugetiere in Europa sind etwa Fischotter und Biber.

Ein Fund weit im Süden Bemerkenswert ist auch, wo das Tier auftauchte. Der historische Fundort liegt im nordwestlichen Hochland Äthiopiens, das Yayu-Biosphärenreservat nach Angaben des NABU Hunderte Kilometer weiter südlich. Die Art könnte also ein größeres Gebiet besiedeln, als der einzelne Fund von 1927 vermuten ließ. Wie groß ihr Verbreitungsgebiet tatsächlich ist, wollen die Forschenden nun herausfinden.

Bislang führt die Weltnaturschutzunion IUCN die Art als vom Aussterben bedroht und möglicherweise ausgestorben. Bei einem Tier, von dem fast 100 Jahre lang kein Nachweis gelang, war diese Einschätzung naheliegend.

Symbolbild: Feine Pfotenspuren im Uferschlamm eines Baches im nebligen Bergregenwald, daneben kleine Wellen im Wasser – so könnte der Lebensraum der scheuen Wassermaus aussehen. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Ein Wald mit wildem Kaffee Das Yayu-Biosphärenreservat wurde 2010 von der UNESCO anerkannt. Es schützt einen Teil des afromontanen Regenwaldes in Äthiopien, also eines Bergregenwaldes, in dem unter anderem noch wilde Bestände des Arabica-Kaffees wachsen. Der NABU arbeitet seit 2012 in der Region.

Die Erfassung, bei der die Wassermaus entdeckt wurde, lief vom 5. bis 27. Oktober 2026. Der NABU hatte sie angestoßen und koordiniert, beteiligt waren das EBI und das Institut für Wirbeltierbiologie der Tschechischen Akademie der Wissenschaften. Gefördert wird das Projekt vom Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung, umgesetzt wird es gemeinsam mit NABU Ethiopia. Die übrigen Ergebnisse der Erfassung werden noch ausgewertet.

Was der Fund möglich macht „Unser gesamtes Wissen über diese Art beruhte bislang praktisch auf einem einzigen Tier“, sagt Katharina Kühnert, Afrika-Referentin des NABU und Leiterin des Projekts in Yayu. Mit der Wiederentdeckung bestehe nun die Chance, mehr über Ökologie und Verbreitung der Wassermaus zu erfahren. Als nächsten Schritt wollen die Beteiligten Empfehlungen ableiten, wie sich das Gebiet und seine Arten langfristig schützen lassen.

Ein einzelnes Belegexemplar kann zeigen, dass es eine Art gibt. Erst ein lebendes Vorkommen verrät, wie sie lebt. Diese Chance hat die Äthiopische Wassermaus nach fast 100 Jahren zurückgegeben.