Schimpansen lernen von Älteren, wofür ihr Prustlaut da ist

Leg die Lippen locker aufeinander und blas kräftig Luft hindurch. Heraus kommt ein Prusten ganz ohne Stimme, im Englischen „raspberry“ genannt. Schimpansen beherrschen diesen Laut ebenfalls. Ein internationales Forschungsteam hat genau hingehört, wann die Tiere ihn einsetzen. Das Ergebnis: Der passende Moment ist ihnen offenbar nicht angeboren. Vieles spricht dafür, dass sie ihn von den Älteren lernen.

Die Studie ist am 9. November 2026 online in der Fachzeitschrift PNAS erschienen. Erstautor ist der Doktorand Antoine Valet vom Ape Social Mind Lab am Institut des Sciences Cognitives Marc Jeannerod in Lyon, das zur französischen Forschungsorganisation CNRS und zur Universität Lyon 1 gehört. Das Team führt Catherine Crockford; zu den federführenden Autoren zählt Roman Wittig, Direktor des Taï-Schimpansenprojekts in der Elfenbeinküste. Beteiligt waren auch die University of Warwick in England und das Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, das die Ergebnisse vorgestellt hat.

Wilde Gruppen und Waisen im Vergleich Das Team untersuchte 91 Schimpansen im Alter von 0 bis 55 Jahren aus acht Gruppen. Vier davon leben frei im Taï-Nationalpark in der Elfenbeinküste. Die anderen vier sind Gruppen verwaister Schimpansen im Tacugama Chimpanzee Sanctuary in Sierra Leone, die vor allem unter Gleichaltrigen aufgewachsen sind.

Im Taï-Wald ist das Bild eindeutig: Die wilden Schimpansen prusten fast ausschließlich dann, wenn sie einander das Fell pflegen. Bei den Waisen in Tacugama sieht es ganz anders aus. Die Jungtiere setzen den Laut ohne erkennbares System ein, verteilt auf sehr unterschiedliche soziale Situationen.

Laut der Studie bleibt der Gebrauch in Gruppen mit erwachsenen Vorbildern über Jahre stabil, und zwar schon ab den ersten Lauten der Jungtiere im Alter von ein bis zwei Jahren. In Gruppen ohne solche Vorbilder schwankt er dagegen stark.

Ein Erwachsener kommt dazu Einen weiteren Hinweis lieferte eine der Waisengruppen, zu der ein erwachsener Schimpanse hinzugekommen war. Mit der Zeit wurde der Gebrauch des Prustlauts dort einheitlicher und glich sich immer mehr dem Muster des Neuankömmlings an.

Für das Team spricht das dafür, dass junge Schimpansen die Funktion eines Lauts von älteren Vorbildern übernehmen. Den Laut selbst haben sie bereits im Repertoire. Wofür er da ist, schauen sie sich bei den anderen ab.

Symbolbild: Ein älterer Schimpanse pflegt das Fell eines jüngeren Artgenossen, die Lippen gespitzt, die Finger tief im Haar. Bei solcher Fellpflege setzen wilde Schimpansen ihren Prustlaut ein. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Kurz erklärt: Signalkonvention Eine Signalkonvention ist eine Art stillschweigende Übereinkunft in einer Gemeinschaft. Ein Zeichen steht für etwas, ohne dass es von Natur aus so sein müsste. Diese Zuordnung wird von Tier zu Tier weitergegeben und bleibt innerhalb der Gruppe stabil. Genau diese drei Merkmale sehen die Autorinnen und Autoren beim stimmlosen Ruf der Schimpansen erfüllt.

Ein Puzzleteil für die Frage nach der Sprache Nach Einschätzung des Teams ist das der erste Beleg dafür, dass wilde Schimpansen einen Laut nach einer erlernten, gemeinsamen Konvention verwenden. Richard Moore, Philosoph an der University of Warwick und Mitautor, zieht den Vergleich zum Menschen: Auch wir benutzen im Alltag bestimmte Wörter nur deshalb, weil die Menschen um uns herum sie ebenfalls benutzen. Aus seiner Sicht ähnelt das Lautlernen der Schimpansen unserem eigenen stärker, als man bisher vermutet hat.

Antoine Valet formuliert es so: Selbst Seiten der Schimpansenkommunikation, die festgelegt und ungelernt wirkten, könnten durch Lernen geprägt sein.

Was die Studie nicht zeigt Der Vergleich mit menschlicher Sprache hat Grenzen, und das Team benennt sie selbst. Schimpansen tun sich schwer damit, völlig neue Laute zu lernen. Ein Teil ihres Repertoires ist deshalb vermutlich angeboren. Lernen können sie die Funktion von Lauten, die sie schon beherrschen. Untersucht wurde bisher nur diese eine Art von Laut.

Offen ist auch, warum die wilden Gemeinschaften den Laut so ähnlich einsetzen. Catherine Crockford hält es für möglich, dass die Lippenbewegungen bei der Fellpflege, mit denen Schimpansen Parasiten aus dem Fell holen, das Prusten nahelegen. Dann könnten verschiedene Gruppen unabhängig voneinander darauf gekommen sein. An der Einordnung als Konvention ändert das aus ihrer Sicht nichts. Prüfen muss man die Idee aber noch.

Wie stark Lernen die gesamte Lautkommunikation der Schimpansen prägt, ist ebenfalls noch nicht geklärt. Roman Wittig betont, wie wichtig dafür der Schutz wild lebender Schimpansen ist: Nur dort lässt sich weiter erforschen, wie die Tiere ihre Kommunikation lernen und weitergeben.

Ein Prusten bei der Fellpflege wirkt wie eine Kleinigkeit. Es deutet aber darauf hin, dass Bedeutung auch bei Schimpansen etwas sein kann, das man von den Älteren übernimmt, statt es mitzubringen.