Rund 600 Übersetzungen: Warum der kleine Prinz Generationen berührt

Am 13. November ist Welttag der Freundlichkeit. Die World Kindness Movement hat ihn 1998 ins Leben gerufen. Dazu passt eine Geschichte, die seit über 80 Jahren davon erzählt, wie Freundschaft entsteht: durch Zeit, Aufmerksamkeit und Zuwendung. „Der kleine Prinz“ von Antoine de Saint-Exupéry ist schmal, schnell gelesen – und begleitet viele Menschen ein Leben lang.

Ein Pilot, eine Rose und ein Fuchs Ausgangspunkt der Geschichte ist eine Notlandung in der Wüste. Dort trifft ein Pilot auf einen kleinen Jungen, der von einem winzigen Planeten stammt. Der kleine Prinz erzählt von seiner Rose, um die er sich gekümmert und die er dann verlassen hat, und von seiner Reise zu anderen Planeten. Dort begegnet er seltsamen Erwachsenen: einem König, einem Eitlen, einem Geschäftsmann. Jeder von ihnen ist so sehr mit sich selbst beschäftigt, dass er das Wichtige übersieht.

Auf der Erde lernt der Prinz schließlich den Fuchs kennen. Der bittet ihn, ihn zu zähmen – also dafür zu sorgen, dass die beiden einander langsam vertraut werden. Von ihm lernt der Prinz, dass seine Rose für ihn einzigartig ist, gerade weil er so viel Zeit für sie aufgewendet hat. Der Fuchs fasst das in einen Satz, den viele auswendig kennen: „Man sieht nur mit dem Herzen gut.“ Das Wesentliche, fügt er hinzu, bleibe für die Augen unsichtbar.

Genau darin liegt wohl ein Grund, warum das Buch über Generationen trägt: Kinder lesen ein Abenteuer zwischen Sternen und Wüstensand. Erwachsene erkennen sich in den Großen wieder, die zählen, besitzen und herrschen wollen – und werden daran erinnert, was dabei auf der Strecke bleibt.

Erschienen im Exil Saint-Exupéry wurde am 29. Juni 1900 in Lyon geboren und war Berufspilot. Ab 1926 flog er für die Fluggesellschaft Latécoère Post zwischen Toulouse und Dakar, später auch für die Aéropostale. Den „kleinen Prinzen“ veröffentlichte er im New Yorker Exil, das Buch erschien am 6. April 1943. Der Start war eher still: Bis zum Herbst desselben Jahres waren gerade einmal rund 30.000 Exemplare verkauft.

Den späteren Welterfolg erlebte der Autor nicht mehr. Am 31. Juli 1944 kehrte er von einem Aufklärungsflug über dem Mittelmeer nicht zurück.

Von New York in die Welt: rund 600 Übersetzungen Heute gilt „Der kleine Prinz“ als eines der meistübersetzten Bücher der Welt. Im November 2024 meldete die Fondation Antoine de Saint-Exupéry die 600. Übersetzung: in Dulegaya, der Sprache der indigenen Guna im Nordosten Panamas und in Kolumbien. Rund 1.500 Exemplare wurden gedruckt; sie sollten ab 2025 an Schulen und Bibliotheken in der Region Guna Yala gehen. 2017 waren es noch etwa 300 Übersetzungen. Je nach Zählweise – ob einzelne Übersetzungen oder Sprachen und Dialekte – nennen andere Quellen abweichende Zahlen.

Dass ein Kinderbuch aus dem Exil heute auch in bedrohten Sprachen gelesen wird, ist eine schöne Pointe: Die Geschichte über das Vertrautwerden wird selbst zur Brücke zwischen Kulturen.

Ein deutsches Kapitel aus Innsbruck Auf Deutsch erschien „Der kleine Prinz“ erstmals 1950, übertragen von Grete und Josef Leitgeb. Lange galt vor allem Josef Leitgeb, der Tiroler Lyriker, als Übersetzer. Im Brenner-Archiv der Universität Innsbruck liegt jedoch ein Typoskript, das in der Forschung als Grete Leitgebs Erstübersetzung gedeutet wird – eine vollwertige Fassung, die dem gedruckten Text sehr nahekommt. Sie konnte Französisch, ihr Mann nicht; er überarbeitete den Text stilistisch. Nach Angaben des Karl Rauch Verlags aus dem Jahr 2024 wurden von dieser Übersetzung über 15 Millionen Bücher in unterschiedlichen Ausgaben verkauft.

Seit Anfang 2015, siebzig Jahre nach dem Tod des Autors, ist das Werk in Deutschland gemeinfrei. Seitdem sind mehrere Neuübersetzungen erschienen, unter anderem von Hans Magnus Enzensberger. Schon zuvor hatte die Übersetzerin Elisabeth Edl eine neue Fassung vorgelegt – und den berühmten Satz des Fuchses unverändert gelassen.

Auf der Leinwand: vom Musical zum Animationsfilm Wie gut die Geschichte auch jenseits des Buches funktioniert, zeigen ihre vielen Bearbeitungen: als Hörspiel, Fernsehserie, Oper, Musical und im Kino. 1974 brachte Regisseur Stanley Donen sie als Filmmusical auf die Leinwand. Drehbuch und Liedtexte schrieb Alan Jay Lerner, die Musik Frederick Loewe. Gene Wilder spielte den Fuchs, Bob Fosse die Schlange.

2015 folgte ein Animationsfilm von Mark Osborne, eine französische Produktion, die beim Filmfestival in Cannes außer Konkurrenz Premiere feierte. Der Film erzählt die Geschichte neu, mit einer Rahmenhandlung: Ein Mädchen, das von seiner Mutter auf eine sehr erwachsene Welt vorbereitet wird, freundet sich mit seinem Nachbarn an, einem alten Flieger. Durch ihn entdeckt es das Universum des kleinen Prinzen – und dass Verbindungen zu anderen Menschen am meisten zählen.

Eine Einladung für den November Vielleicht ist der Welttag der Freundlichkeit ein guter Anlass, das Buch wieder aus dem Regal zu holen oder es an einem dunklen Novemberabend vorzulesen. Oder einfach das zu tun, was der Fuchs dem kleinen Prinzen beibringt: sich Zeit für jemanden zu nehmen. Denn darin steckt die schlichte Botschaft dieser Geschichte – Freundschaft wächst dort, wo wir einander Aufmerksamkeit schenken.