Persönlichkeit reift: Im Schnitt werden wir mit den Jahren gewissenhafter

„So bin ich eben.“ Den Satz sagen wir gern, wenn es um Ungeduld, Unordnung oder schnelle Gereiztheit geht. Er klingt, als sei die Persönlichkeit irgendwann fertig, gegossen wie ein Abdruck in Gips. Die Psychologie hat dazu inzwischen viele Daten gesammelt, über Jahre und Jahrzehnte, mit denselben Menschen. Ihr Befund ist freundlicher: Die Persönlichkeit bleibt in Bewegung. Und im Durchschnitt bewegt sie sich in eine Richtung, die man Reife nennen kann.

Was Langzeitstudien zeigen Gemessen wird meist mit den „Big Five“, den fünf großen Persönlichkeitsmerkmalen: Offenheit für Erfahrungen, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Verträglichkeit und emotionale Stabilität, also das Gegenteil von Neurotizismus. Brent Roberts von der University of Illinois und zwei Kollegen werteten 2006 im Fachjournal Psychological Bulletin 92 Langzeitstichproben aus. Das Ergebnis: Menschen werden vor allem im jungen Erwachsenenalter, zwischen etwa 20 und 40, gewissenhafter, emotional stabiler und durchsetzungsfähiger. Offenheit und Geselligkeit steigen in der Jugend und sinken im hohen Alter wieder. Die Verträglichkeit nimmt ebenfalls eher zu, statistisch klar nachweisbar aber erst im Alter.

Roberts und sein Kollege Daniel Mroczek fassten das 2008 so zusammen: Mit dem Alter werden Menschen selbstsicherer, herzlicher, verantwortungsvoller und ruhiger. Über das ganze Erwachsenenleben summiert sich die Veränderung in mehreren Merkmalen auf mehr als eine Standardabweichung. Das ist viel, verteilt sich aber auf Jahrzehnte. Im mittleren und höheren Alter fallen die Schritte kleiner aus, verschwinden aber nicht.

Die Daten aus Deutschland Einen besonders genauen Blick erlaubt das Sozio-oekonomische Panel (SOEP), die große Langzeitbefragung am DIW Berlin. Knapp 15.000 Menschen füllten dort 2005 und 2009 denselben Kurzfragebogen zur Persönlichkeit aus. Ein Team um Jule Specht veröffentlichte die Auswertung 2011. Danach verändern sich Menschen vor allem bis etwa 30 und dann wieder ab etwa 70.

Am stärksten wächst die Gewissenhaftigkeit: Bis etwa 40 steigt sie rasch und bleibt danach auf einem höheren Niveau. Die Verträglichkeit bleibt lange gleich und steigt ab etwa 60 deutlich an. Specht sieht darin einen deutlichen Kontrast zum Stereotyp eines „nörgelnden Alten“. Auch ein besonders günstiges Persönlichkeitsprofil wird mit den Jahren häufiger: Menschen, die zugleich emotional stabil, extravertiert, offen, verträglich und gewissenhaft sind, ordnet Specht als resilienten Typ ein. Bei jungen Erwachsenen gehören etwa 40 bis 50 Prozent dazu, im fortgeschrittenen Alter bis zu 60 Prozent.

Ganz einheitlich ist das Bild nicht. Die Offenheit für Neues nimmt in den SOEP-Daten mit dem Alter ab. Und die emotionale Stabilität stieg dort nur im jungen Erwachsenenalter leicht und sank ab etwa 30 im Mittel wieder leicht.

Auch das Leben selbst formt mit. Wer ins Berufsleben startet, wird laut SOEP-Studie gewissenhafter. Mit dem Ruhestand sinkt die Gewissenhaftigkeit wieder, der Befund trägt den passenden Spitznamen „La dolce vita“-Effekt. Nach der Heirat nimmt bei den meisten die Offenheit ab, nach einer Trennung werden zumindest Männer wieder offener. Nach dem Tod des Partners werden Witwer deutlich gewissenhafter, Witwen dagegen weniger. Es wirkt auch umgekehrt: Extravertierte ziehen eher mit einem Partner zusammen als Introvertierte.

Stabil und beweglich zugleich Wichtig ist, was diese Zahlen nicht sagen. Sie beschreiben Durchschnitte. Roberts und Mroczek betonen, dass manche Menschen sich stärker verändern, manche weniger und manche in die andere Richtung. Eine Studie der Psychologin Rodica Damian (University of Houston) mit Marion Spengler (Universität Tübingen) verglich 2018 US-amerikanische Schülerinnen und Schüler, die 1960 befragt wurden, mit denselben Menschen rund 50 Jahre später. Im Schnitt wurden sie gewissenhafter, emotional stabiler und verträglicher. Wer mit 16 gewissenhafter war als Gleichaltrige, war es meist auch mit 66 noch. Und einige veränderten sich in eine ungünstige Richtung.

Eine große Metaanalyse von 2022 mit 276 Studien fand, dass sich die durchschnittlichen Merkmale über das ganze Leben etwas weniger verändern als früher geschätzt. Die emotionale Stabilität stieg dagegen gleichmäßiger und deutlicher als bisher angenommen. Studien, die vor allem Menschen ab der Lebensmitte begleiten, zeigen für die späteren Jahre zudem leichte Rückgänge bei Gewissenhaftigkeit, Extraversion und Offenheit und im hohen Alter wieder etwas mehr Neurotizismus. Das ergab eine gemeinsame Analyse von 16 Langzeitstudien mit über 60.000 Teilnehmenden aus dem Jahr 2020.

Kann man nachhelfen? Offenbar ja, zumindest ein Stück weit. Roberts und Kollegen werteten 2017 insgesamt 207 Studien mit mehr als 20.000 Menschen aus, die eine Therapie oder Behandlung erhielten. Die Behandlungen dauerten im Schnitt 24 Wochen. Danach waren die Teilnehmenden vor allem emotional stabiler und etwas extravertierter. Nach etwa drei Monaten Behandlung stieg die selbst eingeschätzte emotionale Stabilität laut Roberts um ungefähr die Hälfte dessen, was sich sonst über ein ganzes Erwachsenenleben verändert. In rund 50 Studien mit späteren Nachbefragungen schienen die Veränderungen anzuhalten. Roberts stellte aber klar, dass sich die Persönlichkeit dabei nicht dramatisch umbaut: Aus einem introvertierten Menschen wird kein extravertierter. Offen bleibt auch, ob eine Behandlung die Persönlichkeit wirklich verändert oder Menschen eher zu einem früheren Zustand zurückführt. Zudem beruhen die Daten fast nur auf Selbstauskünften.

Auch ohne Therapie geht etwas. In einer 2021 veröffentlichten Studie der Universität Zürich übten gut 1.500 Menschen drei Monate lang mit einer eigens entwickelten Coaching-App, ein Merkmal gezielt zu verändern, begleitet von einem Chatbot. Nach eigener Einschätzung veränderten sie sich stärker in die gewünschte Richtung als eine Wartegruppe, nach statistischen Maßstäben in mittlerem Ausmaß. Menschen aus ihrem Umfeld bemerkten die Veränderung, wenn jemand ein Merkmal stärken wollte, zum Beispiel gewissenhafter werden. Wollte jemand ein Merkmal abschwächen, etwa die emotionale Verletzlichkeit, fiel das von außen kaum auf. Drei Monate nach dem Ende der Übungszeit hielten die Veränderungen noch an; ob sie dauerhaft bleiben, ist offen. Die App war ein Forschungswerkzeug, die Autoren selbst wünschen sich weitere Belege für solche digitalen Angebote.

Mehr als eine Momentaufnahme „So bin ich eben“ beschreibt also einen Stand, kein Urteil. Die Forschung zeigt einen langsamen, meist freundlichen Trend: Viele Menschen werden mit den Jahren zuverlässiger und später nachsichtiger mit anderen. Das gilt nicht für jeden und nicht in jedem Merkmal. Aber es ist eine gute Nachricht für alle, die mit 25, 45 oder 70 denken, sie seien schon fertig.