NASA will Mars-Testrover zum Mond-Südpol schicken

Auf dem Gelände des Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Kalifornien liegt ein Stück nachgebauter Mars: ein Feld aus rotem Boden, übersät mit Steinen und Hindernissen. Hier war auch ein Zwilling des Marsrovers Curiosity unterwegs. Mit ihm entwickelte das Curiosity-Team auf der Erde Strategien, um schwieriges Gelände zu durchqueren und in Gestein zu bohren. Aus diesem Testfahrzeug soll nun der Kern eines Rovers für den Mond werden.

Vom Testgelände zum Mond Am 7. November 2026 hat die NASA bei einer Luft- und Raumfahrtmesse am Kennedy Space Center in Florida bekannt gegeben, dass sie die Entwicklung des Rovers PROMISE vorantreibt. Der Name steht für „Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration“, also etwa: Polarrover für Beobachtung, Kartierung und Erkundung vor Ort.

Laut NASA übernehmen die Ingenieurinnen und Ingenieure am JPL Elektronik, Fahrzeugkörper und Fahrwerk von jenem Curiosity-Duplikat, das für die Marsmission als Testsystem diente. Dazu kommen weitere Elektronik, Ersatzteile, die ursprünglich für den Flug gebaut wurden, und Teile aus den Testfahrzeugen von Curiosity und Perseverance. Heraus kommt ein sechsrädriger Rover etwa in der Größe eines SUV.

Im Sommer 2026 war die Idee noch offen. Ende Juni sagte NASA-Administrator Jared Isaacman, die Steuerzahler hätten bereits viel in diese Hardware investiert, und der Rover werde wahrscheinlich seinen Weg zum Südpol des Mondes finden. Im November folgte die Entscheidung, das Vorhaben weiterzuentwickeln.

Kurz erklärt: Radionuklidbatterie PROMISE bekommt seinen Strom aus einer Radionuklidbatterie, genauer aus einem bereits gebauten Reserve-Exemplar eines MMRTG. Generatoren dieser Bauart versorgen auch die Marsrover Curiosity und Perseverance. Ein solcher Generator wandelt die Wärme, die beim Zerfall radioaktiven Materials entsteht, in elektrischen Strom um. Er braucht kein Sonnenlicht und liefert auch im Dunkeln Energie.

Warum Atomstrom am Südpol hilft Genau das ist am Südpol des Mondes wichtig. Dort gibt es Krater und Senken, in die nie Sonnenlicht fällt, und die Mondnacht dauert rund 14 Tage. Die heute verfügbaren kommerziellen Landegeräte überstehen sie nicht lange. PROMISE soll dank seines Generators durch die Nächte kommen und auch in die dauerhaft dunklen Bereiche fahren können, in denen Forschende Eis vermuten.

Starten soll der Rover nach Plan der NASA Ende 2028. Ein Landegerät vom Typ Mark 1 der Firma Blue Origin soll ihn in der Südpolregion absetzen. Dort ist eine Hauptmission von 18 Monaten vorgesehen. Für den Transport erhält Blue Origin einen Grundauftrag über 94 Millionen US-Dollar; eine Option über weitere 140 Millionen Dollar hängt von der Leistung ab.

Symbolbild: Ein sechsrädriger Forschungsrover steht bei tiefer Sonne auf grauem Mondstaub am Rand eines Kraters, hinter ihm frische Spuren. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Ein Bohrer, der einen Meter tief kommt Das wichtigste Werkzeug an Bord ist ein Bohrer namens TRIDENT. Er holt Mondboden aus bis zu einem Meter Tiefe nach oben, in Schritten von zehn Zentimetern, und misst dabei Festigkeit, Verdichtung und Temperatur des Materials. Mehrere Spektrometer untersuchen, was im Boden steckt: Eines spürt Wasserstoff auf, ein Hinweis auf Wasser im Untergrund; ein anderes erkennt, ob und welche Arten von Eis vorhanden sind; ein drittes analysiert die chemische Zusammensetzung flüchtiger Stoffe aus dem Bohrgut.

Ein Infrarot-Radiometer soll in den Schattenzonen Temperaturen messen, die bis etwa minus 242 Grad Celsius reichen könnten. Ein Strahlungsmessgerät erfasst die Strahlung an der Oberfläche, eine Kamera mit eigener Beleuchtung nimmt bei den Fahrten räumliche Panoramen auf. Selbst die Räder forschen mit, denn an ihnen lässt sich ablesen, wie fest oder locker der Boden ist. Dafür kann ein Rad auch eine Rinne graben.

Vier der Instrumente fliegen auch mit dem Rover VIPER, der ebenfalls zum Südpol soll. Weil beide Rover verschiedene Gebiete erkunden, sollen sich ihre Daten ergänzen.

Warum die NASA auf Wiederverwendung setzt Die NASA begründet die Wahl ganz nüchtern: Erprobte Hardware, Software und Betriebsabläufe aus den Marsmissionen zu nutzen, senke die Kosten deutlich und verkürze den Zeitplan. Nach eigenen Angaben hat die Behörde geprüft, ob die Technik mit den Bedingungen am Südpol des Mondes zurechtkommt.

Ein Selbstläufer ist das allerdings nicht. Die Testrover wurden für den Betrieb auf der Erde gebaut; ihnen fehlen unter anderem flugtaugliche Instrumente, eine eigene Stromquelle und eine Funkverbindung. Die Planetary Society, eine gemeinnützige Raumfahrtorganisation, schätzte deshalb im Juli, noch vor der Entscheidung der NASA, die Kosten der Mission auf 0,7 bis 1,3 Milliarden US-Dollar und hielt einen Start erst Anfang der 2030er-Jahre für realistisch. Die NASA peilt weiterhin Ende 2028 an.

Die gesammelten Daten sollen helfen, Landeplätze auszuwählen und abzuschätzen, welche Rohstoffe vor Ort zu finden sind. Beides braucht die NASA für eine geplante Mondbasis in der Nähe des Südpols.

Ein Fahrzeug, das auf der Erde für den Mars geübt hat, soll so am Ende selbst auf einem anderen Himmelskörper fahren. Aus dem Übungsrover könnte ein echter Kundschafter werden.