Mehr als 2.200 Partnerschaften: Wie Deutsche und Franzosen Freunde wurden

Heute vor 108 Jahren, am 11. November 1918, trat um 11 Uhr ein Waffenstillstand in Kraft, der den Ersten Weltkrieg nach mehr als vier Jahren faktisch beendete. Unterzeichnet worden war er am Morgen in einem Eisenbahnwagen im Wald von Compiègne, rund 80 Kilometer von Paris entfernt. Der Tag ist ein Tag des Gedenkens. Dieser Text erzählt deshalb nicht vom Krieg, sondern von dem, was danach zwischen Deutschen und Franzosen gewachsen ist: eine Freundschaft, die nicht nur in Hauptstädten verhandelt wurde, sondern in Rathäusern, Schulen, Vereinsheimen und auf Sportplätzen.

Ein langer Weg zueinander Die Bundeszentrale für politische Bildung beschreibt die Beziehungen beider Länder seit 1866 als eine von drei Kriegen geprägte Geschichte. Der französische Historiker Nicolas Beaupré widerspricht in einem Beitrag für die bpb zugleich dem Bild einer „Erbfeindschaft“: Die Gegnerschaft habe sich im Laufe des 19. Jahrhunderts gesteigert, vor allem mit dem Krieg von 1870/71. Feindschaft war also nichts Naturgegebenes – und was gewachsen ist, kann sich auch wieder auflösen.

Wie weit dieser Weg inzwischen geführt hat, zeigte sich 2018 am Ort des Waffenstillstands. Am 10. November, einen Tag vor dem 100. Jahrestag, legten Bundeskanzlerin Angela Merkel und Präsident Emmanuel Macron im Wald von Compiègne gemeinsam einen Kranz nieder und enthüllten eine Gedenktafel. Laut Bundesregierung besuchten ein deutscher Regierungschef und ein französischer Präsident den Ort damit zum ersten Mal zusammen. Unter den Gästen waren auch Schulkinder.

Ludwigsburg und Montbéliard machen den Anfang Lange bevor Staatsspitzen solche Gesten zeigten, gingen zwei Bürgermeister voran. 1950, nur fünf Jahre nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, trafen sich Lucien Tharradin aus Montbéliard und Elmar Doch aus Ludwigsburg bei einer Bürgermeisterkonferenz in Stuttgart. In einem informellen Gespräch mit Fritz Schenk, dem ersten Direktor des 1948 in Ludwigsburg gegründeten Deutsch-Französischen Instituts, verabredeten sie, Beziehungen aufzunehmen. Im September 1950 kam die erste Delegation aus Montbéliard nach Ludwigsburg. Es war der Beginn der ersten deutsch-französischen Städtepartnerschaft.

Ganz fremd waren sich die beiden Orte nicht: Montbéliard, auf Deutsch Mömpelgard, gehörte von 1407 bis 1793 zu Württemberg. Leicht war der Anfang trotzdem nicht, das zeigt eine virtuelle Ausstellung des Deutsch-Französischen Instituts zum 75. Jubiläum. Getragen haben ihn Menschen, nicht Verträge: Am 27. Dezember 1952 spielten Jugendmannschaften aus Ludwigsburg und vom FC Sochaux-Montbéliard gegeneinander. Die damalige Außenministerin Annalena Baerbock nannte es 2023 das erste Fußballspiel zwischen einer deutschen und einer französischen Jugendmannschaft nach dem Zweiten Weltkrieg auf deutschem Boden. Offizielle Delegationen reisten zwischen 1951 und 1956 dagegen nicht, eine Akte von 1957 vermerkt sogar, die Partnerschaft sei „eingeschlafen“. Neuen Schwung brachte 1959: Der Harmonika-Spielring Ludwigsburg gab ein Straßenkonzert in Montbéliard, und nicht einmal zwölf Schülerinnen und Schüler fuhren zum ersten Austausch zwischen Mörike-Gymnasium und Lycée Cuvier.

Im Mai 1962 unterzeichneten beide Städte die offizielle Partnerschaftsurkunde. Im September desselben Jahres hielt Charles de Gaulle in Ludwigsburg seine Rede an die deutsche Jugend. 1963 besiegelten Deutschland und Frankreich ihre Aussöhnung mit dem Élysée-Vertrag.

Aus einem Händedruck wird ein Netz Das Beispiel machte Schule. 1951 gründeten zunächst 50 deutsche und französische Stadtoberhäupter den Rat der Gemeinden Europas. Heute verbinden mehr als 2.200 Partnerschaften deutsche und französische Kommunen – nach Angaben des französischen Außenministeriums, das sich auf das französische Register der kommunalen Zusammenarbeit und den Verband AFCCRE stützt, sind es sogar mehr als 2.300. Deutschland ist damit Frankreichs wichtigster Partner auf dieser Ebene. Europaweit zählte die Bertelsmann Stiftung 2018 rund 20.000 Städtepartnerschaften. Im Aachener Vertrag von 2019 haben beide Staaten die Bedeutung dieser Zusammenarbeit vor Ort ausdrücklich anerkannt.

Was Partnerschaften heute tragen Wie lebendig das Netz ist, hat das Deutsch-Französische Institut mit der Bertelsmann Stiftung untersucht. 2017 schrieben die Forschenden fast 4.100 Städte und Gemeinden an, 1.322 beteiligten sich. Knapp zwei Drittel gaben an, ihre Partnerschaft sei stabil geblieben oder sogar intensiver geworden. Am häufigsten standen gemeinsame Feste und Veranstaltungen auf dem Programm (77 Prozent), dann Schüleraustausch (62 Prozent), Sport (44 Prozent) und Musik (41 Prozent). Über 70 Prozent der Befragten sagten, die Partnerschaften sprächen breite Bevölkerungsgruppen an, und über 60 Prozent, die Verständigung klappe auch ohne perfekte Sprachkenntnisse. Die Studie räumt selbst ein, dass vermutlich vor allem gut funktionierende Partnerschaften geantwortet haben. Frank Baasner, damals Direktor des Instituts, nannte die Partnerschaften „die Keimzellen europäischer Begegnungen“.

Wie das konkret aussieht, zeigt das Jubiläumsjahr 2025 in Ludwigsburg und Montbéliard. Beim offiziellen Festakt am 8. Mai in Montbéliard gedachten Oberbürgermeister Matthias Knecht und Bürgermeisterin Marie-Noëlle Biguinet zugleich gemeinsam der Gefallenen des Zweiten Weltkriegs, 80 Jahre nach seinem Ende. Die Stadtkapelle Ludwigsburg spielte mit dem Blasorchester aus Montbéliard, Radsportlerinnen und Radsportler fuhren gemeinsam von Karlsruhe nach Ludwigsburg, fünf Boulespieler aus Montbéliard traten gegen mehr als 70 Teilnehmende an. Gärtnerinnen und Gärtner beider Städte bepflanzen seit Jahren gemeinsam eine Kreuzung in Ludwigsburg und eine Grünfläche in Montbéliard. Zum Gedenken an die Pogromnacht berichtete Pierre-Michel Kahn aus Montbéliard, der miterleben musste, wie die SS seine Eltern deportierte. Auch das Erinnern teilen die beiden Städte. Biguinet nannte die Partnerschaft „ein Symbol für Frieden, Dialog und Solidarität“.

Über die beiden Länder hinaus reicht der Blick ebenfalls: Laut einem Eintrag im Kommunalwiki der Heinrich-Böll-Stiftung von 2011 unterstützten beide Städte gemeinsam humanitäre Projekte im burkinischen Kongoussi und halfen mit Spenden beim Ausbau einer Schule.

Ehrlich gesagt: Die Jungen fehlen Bei aller Freude gibt es eine Schwachstelle, und die Partnerschaften benennen sie selbst. In der Studie stellten Menschen über 60 mit 40 Prozent die größte Gruppe der Teilnehmenden, unter 30-Jährige nur knapp ein Viertel. Mehr als 80 Prozent der Befragten wünschten sich mehr aktive Bürgerinnen und Bürger. Als Herausforderung nennt die Studie, Nachfolger für Ehrenämter zu finden, wenn Aktive aus Altersgründen aufhören. Neu ist das Problem nicht: Schon im Jahr 2000 hieß es in der Stuttgarter Zeitung über die Ludwigsburger Partnerschaft, das größte Problem sei „das Desinteresse der Jugend“.

Die Antwort darauf ist erstaunlich klar. Gefragt nach ihren Zukunftsplänen, nannten die Partnerschaften mit großem Abstand neue Angebote für Jugendliche über den Schüleraustausch hinaus: Jugendbegegnungen, Jugendbotschafter, Wettbewerbe, Jugendparlamente. Junge Menschen sollen nicht nur mitfahren, sondern mitorganisieren. Ludwigsburg und Montbéliard vergeben seit 2014 jedes Jahr den Lucien-Tharradin-Preis für soziale Jugendprojekte. Im Jubiläumsjahr gab es gleich zwei Preise mit je 5.000 Euro, für das Queer Café des Ludwigsburger Jugendgemeinderats und die Initiative Petit Hollande Basket. Dazu kam ein „Fest der Jugend“ mit einer Austauschgruppe aus Montbéliard.

Ein Auswärtsspiel bei Freunden Im Juni 2025 waren wieder Jugendmannschaften unterwegs: Die DJK Ludwigsburg spielte beim FC Bart in Montbéliard, mehr als 70 Jahre nach jenem Spiel im Dezember 1952. Wer da über den Platz rannte, hat beim Anpfiff vermutlich nicht an Compiègne gedacht. Und genau darin liegt das Schöne: Was die Urgroßeltern noch als Feindschaft erlebten, ist für ihre Urenkel einfach ein Auswärtsspiel bei Freunden. Dass man sich auch ohne perfekte Sprachkenntnisse irgendwie versteht, sagen die Partnerschaften selbst. Und ein Ball ist auf beiden Seiten der Grenze gleich rund.