Lohn bei Krankheit: Wie ein 114-Tage-Streik vor 70 Jahren den Weg ebnete

Fieber, Grippe, ein verstauchter Knöchel: Wer heute krank wird, meldet sich ab, kuriert sich aus und bekommt trotzdem sein Geld. Bis zu sechs Wochen lang zahlt der Arbeitgeber den Lohn weiter. Das wirkt so selbstverständlich wie Strom aus der Steckdose. Vor 70 Jahren war es das nicht, jedenfalls nicht für alle.

Wer 1956 in einer Fabrik oder auf einer Werft arbeitete, bekam in den ersten drei Krankheitstagen gar nichts. Danach zahlte die Krankenkasse ein Krankengeld von etwa der Hälfte des Lohns. Die Angestellten im Büro nebenan erhielten dagegen bis zu sechs Wochen lang ihr volles Gehalt. Die Folgen beschreibt Markus Boerchi von der Universität Augsburg in einem Beitrag für die Friedrich-Ebert-Stiftung: Viele Arbeiter gingen krank zur Arbeit, Krankheiten wurden verschleppt, Arbeitsunfälle häuften sich.

Herbst 1956: Auf den Werften ruht die Arbeit Die Wirtschaft boomte, die Auftragsbücher der Werften in Kiel und Flensburg waren voll. In einer Urabstimmung sprachen sich 77,5 Prozent der IG-Metall-Mitglieder in Schleswig-Holstein für einen Streik aus. Am 24. Oktober 1956 legten nach Angaben der IG Metall 18.000 Metallarbeiter in 15 Betrieben die Arbeit nieder, unter ihnen die Belegschaft der Kieler Howaldtswerke. Die Gewerkschaft weitete den Ausstand Schritt für Schritt aus. Im Januar 1957 streikten 34.000 Beschäftigte in 38 Betrieben.

Gefordert war ein Lohnausgleich bei Krankheit für bis zu sechs Wochen, dazu mehr Urlaub und ein Urlaubsgeld. Die Arbeitgeber lehnten zunächst ab, verwiesen auf hohe Kosten und warnten vor Fehlanreizen und „Krankfeiern“.

Filmabende, Schach und gestundete Mieten Ein Streik über Wochen und Monate, mitten im Winter: Wie hält man so etwas durch? Die IG Metall organisierte Filmvorführungen aus Filmwagen, Musikabende, Schachturniere, Kinderfeste und gemeinsame Weihnachtsessen. Aus dem übrigen Bundesgebiet kamen Pakete mit Wurst, Konserven und Schokolade, dazu Kleinigkeiten für die Kinder. Vermieter stundeten die Miete, Läden ließen die Familien anschreiben.

Mitentscheiden durften die Streikenden selbst. Mehrmals stimmten sie über Angebote der Arbeitgeber ab, die Beteiligung lag jedes Mal über 97 Prozent. Zweimal lehnten sie ab, einmal sogar gegen die Empfehlung der eigenen Tarifkommission. Sechs Schlichtungsversuche scheiterten, schließlich schaltete sich Bundeskanzler Konrad Adenauer ein. Am 9. Februar 1957 stimmten die Metaller einem verbesserten Angebot zu, am 15. Februar ging es zurück an die Arbeit. Nach 114 Tagen.

Wie groß dieser Arbeitskampf war, zeigt die amtliche Statistik. Das Statistische Jahrbuch zählt einen Streik in dem Jahr, in dem er endet. Für Schleswig-Holstein stehen dort für 1957 rund 2,3 Millionen verlorene Arbeitstage. Das waren fast alle Arbeitstage, die in jenem Jahr im Bundesgebiet durch Streiks verloren gingen.

Vom Tarifvertrag zum Gesetz Erreicht war zunächst ein Kompromiss: Ab dem vierten Krankheitstag zahlten die Arbeitgeber einen Zuschuss, sodass die Arbeiter auf 90 Prozent ihres Nettolohns kamen. Bei längerer Krankheit wurden auch die Wartetage bezahlt. Dazu gab es mehr Urlaub und mehr Urlaubsgeld. Ein juristisches Nachspiel hatte der Streik auch: Die IG Metall hatte eine noch geltende Friedenspflicht missachtet, vor Gericht bekamen die Arbeitgeber recht. Am Ende einigten sich beide Seiten außergerichtlich.

Gewirkt hat der Streik weit über Schleswig-Holstein hinaus. Noch 1957 beschloss der Bundestag das „Gesetz zur Verbesserung der wirtschaftlichen Sicherung der Arbeiter im Krankheitsfalle“. Seit dem 1. Juli 1957 hatten Arbeiter damit erstmals einen gesetzlichen Anspruch auf einen Zuschuss ihres Arbeitgebers zum Krankengeld: ab dem dritten Krankheitstag auf 90 Prozent des Lohns. 1961 wurde nachgebessert, nun gab es 100 Prozent ab dem zweiten Tag, für bis zu sechs Wochen.

Den letzten großen Schritt ging die erste Große Koalition. Am 12. Juni 1969 verabschiedete der Bundestag mit großer Mehrheit ein neues Gesetz zur Lohnfortzahlung, vorangetrieben von Bundesarbeitsminister Hans Katzer (CDU). Leicht war das nicht: Gegner trugen bei einer Aktion in Bonn einen Sarg mit Katzers Namen durch die Beethovenhalle. „Es war eine meiner schlimmsten Auseinandersetzungen“, sagte Katzer im Rückblick. Seit dem 1. Januar 1970 sind Arbeiter im Krankheitsfall den Angestellten gleichgestellt. Sechs Wochen lang zahlt der Arbeitgeber den Lohn weiter.

Kürzung, Protest und Rückkehr Ganz in Stein gemeißelt blieb das nicht. 1994 fasste der Gesetzgeber die bis dahin verstreuten Regeln für die einzelnen Beschäftigtengruppen im Entgeltfortzahlungsgesetz zusammen. Zum 1. Oktober 1996 senkte die Regierung von Helmut Kohl die gesetzliche Lohnfortzahlung von 100 auf 80 Prozent. Das sollte Investitionen und Arbeitsplätze fördern. Es folgten Proteste und Arbeitsniederlegungen mit mehreren Hunderttausend Beteiligten, allein bei Daimler-Benz legten 30.000 Beschäftigte die Arbeit nieder. Über Tarifverträge sicherten die Gewerkschaften für rund neun Millionen Beschäftigte weiter die vollen 100 Prozent.

Die rot-grüne Regierung unter Gerhard Schröder nahm die Kürzung zurück, seit 1999 gelten wieder 100 Prozent für alle. SPD und Grüne begründeten ihren Gesetzentwurf damit, dass die Einschnitte von 1996 mehr Neueinstellungen bringen sollten, dieses Ziel aber nicht erreicht worden sei.

Was das heute für dich bedeutet Das Gesetz gilt heute für Arbeiter, Angestellte und Auszubildende gleichermaßen. Wer unverschuldet krank und dadurch arbeitsunfähig wird, hat nach vier Wochen im Job Anspruch auf bis zu sechs Wochen Entgeltfortzahlung. Gezahlt wird das Entgelt, das bei der regelmäßigen Arbeitszeit zusteht. Dauert die Krankheit länger, springt die Krankenkasse mit Krankengeld ein: 70 Prozent des Bruttoentgelts, höchstens 90 Prozent des letzten Nettos. Wegen derselben Krankheit gibt es Krankengeld einschließlich Entgeltfortzahlung höchstens 78 Wochen innerhalb von drei Jahren.

Ganz still ist es um das Thema nicht. Anfang 2025 schlug Allianz-Chef Oliver Bäte vor, wieder einen unbezahlten Karenztag einzuführen, und verwies auf den hohen Krankenstand. Bundesgesundheitsminister Karl Lauterbach (SPD) lehnte das damals ab: Wer sich den Lohnausfall nicht leisten könne, gehe krank zur Arbeit. Im November 2025 fragte Bundeswirtschaftsministerin Katherina Reiche (CDU) in einer Grundsatzrede, ob die Lohnfortzahlung ab dem ersten Krankheitstag falsche Anreize setze. Die Gewerkschaften kritisierten das scharf, die Debatte reichte bis ins Jahr 2026. Im geltenden Gesetz ist kein Karenztag vorgesehen.

Krankheit trifft alle gleich Dass ein Schlosser auf der Werft bei Grippe genauso abgesichert ist wie die Kollegin im Büro, war einmal eine Forderung, für die Menschen einen ganzen Winter lang auf ihren Lohn verzichteten. Der Streik von 1956/57 hat dafür den Weg geebnet, Gesetzgeber verschiedener Regierungen haben ihn zu Ende gebaut. Wer sich heute krank ins Bett legt, statt sich zur Arbeit zu schleppen, profitiert davon, meist ohne es zu wissen.