Lebensfreude als Therapie: Neuer Ansatz gegen Depression und Angst macht Hoffnung

Lebensfreude als Therapieziel: Neuer Ansatz gegen Depression und Angst macht Hoffnung Wenn Depressionen das Leben verdunkeln, verschwindet häufig nicht nur die gute Stimmung. Auch die Vorfreude auf ein Treffen, das Interesse an einem Hobby oder das angenehme Gefühl nach einem Spaziergang können verloren gehen. Dinge, die früher selbstverständlich Freude bereitet haben, wirken plötzlich weit entfernt oder bedeutungslos.

Dieses als Anhedonie bezeichnete Erleben gehört zu den zentralen Symptomen einer Depression. Es betrifft nicht nur die Fähigkeit, einen schönen Moment zu genießen. Auch Motivation, Neugier und die Erwartung, dass sich eine Anstrengung lohnen könnte, können beeinträchtigt sein.

Weltweit leben nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation rund 332 Millionen Menschen mit einer Depression. Neben anhaltend gedrückter Stimmung nennt die WHO ausdrücklich den Verlust von Interesse und Freude als wesentliches Merkmal der Erkrankung.

Eine neuere Form der Psychotherapie setzt genau an diesem Verlust positiver Gefühle an. Statt sich hauptsächlich darauf zu konzentrieren, Ängste, belastende Gedanken und negative Emotionen abzubauen, soll die sogenannte Positive Affect Treatment , kurz PAT, die Fähigkeit stärken, positive Erfahrungen zu erwarten, wahrzunehmen und emotional zu verarbeiten.

Nicht nur weniger leiden, sondern wieder mehr erleben Viele bewährte Depressionstherapien helfen Menschen dabei, negative Denkmuster zu erkennen, Ängste zu bewältigen, belastende Situationen anders zu beurteilen und schrittweise wieder aktiver zu werden.

PAT verschiebt den Schwerpunkt. Das Ziel lautet nicht lediglich: Wie kann es mir weniger schlecht gehen? Die Therapie stellt zusätzlich die Frage: Wie kann ich wieder Interesse, Motivation, Verbundenheit und Freude erleben?

In den Sitzungen planen die Teilnehmenden beispielsweise Aktivitäten, die für sie grundsätzlich angenehm oder bedeutsam sein könnten. Sie stellen sich positive zukünftige Situationen möglichst konkret vor und lernen, angenehme Momente bewusster wahrzunehmen, anstatt gedanklich sofort wieder über Probleme, mögliche Enttäuschungen oder die eigene Gefühllosigkeit nachzudenken.

Weitere Übungen richten die Aufmerksamkeit auf positive Einzelheiten einer Erfahrung. Hinzu kommen Praktiken rund um Freundlichkeit, Großzügigkeit und mitfühlendes Verhalten. Außerdem sollen die Teilnehmenden besser erkennen, dass ihr eigenes Handeln positive Folgen haben kann.

Es geht dabei nicht um erzwungenen Optimismus oder darum, Schmerz und Belastungen schönzureden. Vielmehr soll die gesamte Verarbeitungskette positiver Erfahrungen trainiert werden: sich auf etwas freuen, aktiv werden, den Moment wahrnehmen und daraus lernen, welche Handlungen guttun.

98 Menschen nahmen an der klinischen Studie teil Untersucht wurde die Behandlung von Forschenden der Southern Methodist University in Dallas und der University of California in Los Angeles. An der randomisierten klinischen Studie nahmen 98 Erwachsene zwischen 18 und 65 Jahren teil. Alle berichteten über ausgesprochen wenig positive Gefühle sowie mindestens mittelschwere depressive oder ängstliche Symptome, die ihren Alltag deutlich beeinträchtigten.

Die Untersuchung war nicht ausschließlich auf Menschen mit einer diagnostizierten Depression beschränkt: 46 Teilnehmende hatten eine depressive Diagnose, 60 eine Angstdiagnose; mehrere Personen erfüllten die Kriterien für mehr als eine Erkrankung. Der Ansatz wurde somit als störungsübergreifende Behandlung getestet.

51 Personen erhielten Positive Affect Treatment. 47 wurden einer Vergleichsbehandlung zugeteilt, die vor allem negative Gefühle und Bedrohungsreaktionen reduzieren sollte. Beide Gruppen absolvierten 15 wöchentliche Einzelsitzungen per Videosprechstunde.

Die Vergleichstherapie enthielt anerkannte verhaltenstherapeutische Elemente. Dazu gehörten die schrittweise Konfrontation mit vermiedenen Situationen, die Überprüfung verzerrter Gedanken sowie Atemübungen zur Regulierung körperlicher Anspannung. Das Planen angenehmer Aktivitäten wurde jedoch bewusst weggelassen, damit sich die beiden Behandlungsansätze möglichst deutlich unterschieden.

Deshalb wäre es ungenau, die Studie als direkten Vergleich zwischen PAT und einer vollständigen klassischen Standardtherapie zu beschreiben. Untersucht wurden zwei gezielt unterschiedlich ausgerichtete Therapieprogramme.

Symptome verbesserten sich stärker Während der Behandlung verbesserten sich die Beschwerden in beiden Gruppen. In der PAT-Gruppe entwickelte sich der zusammengefasste klinische Zustand jedoch stärker als in der Vergleichsgruppe. Berücksichtigt wurden dabei depressive und ängstliche Symptome, positive Gefühle und Anhedonie.

Der statistische Vorteil war nach der Behandlung messbar und bestand auch einen Monat später fort. Die Effektstärken von 0,27 während der Therapie und 0,21 bei der Nachuntersuchung gelten allerdings als eher klein. Schwere unerwünschte Ereignisse wurden nicht gemeldet.

Bemerkenswert ist, dass der Vorteil vor allem durch eine stärkere Verringerung depressiver und ängstlicher Symptome zustande kam. Bei der direkt gemessenen Anhedonie und dem selbst berichteten positiven Affekt unterschied sich PAT in dieser Untersuchung dagegen nicht signifikant von der Vergleichstherapie.

Die Aussage, die neue Behandlung habe in dieser Studie eindeutig mehr Lebensfreude erzeugt, wäre daher zu weitgehend. Korrekt ist: Die auf positive Erfahrungen ausgerichtete Therapie führte insgesamt zu besseren klinischen Ergebnissen, obwohl sich nicht alle ursprünglich erwarteten Wirkmechanismen bestätigen ließen.

Was im Inneren tatsächlich verändert wurde, bleibt teilweise offen Die Forschenden untersuchten auch, warum sich der Zustand der Teilnehmenden verbesserte. Dazu erfassten sie unter anderem die Erwartung von Belohnungen, das Erleben angenehmer Ereignisse, Lernprozesse sowie die Reaktion auf Bedrohungen.

Bei verschiedenen Fragebögen zeigte sich ein Zusammenhang zwischen Veränderungen dieser Prozesse und einer späteren Verbesserung der Beschwerden. Objektivere Verhaltensaufgaben und körperliche Messungen lieferten dagegen keine entsprechenden Hinweise.

Die Studie belegt somit nicht, dass das neuronale Belohnungssystem durch die Therapie nachweisbar „umprogrammiert“ wurde. Die Behandlung wurde zwar entwickelt, um Belohnungsprozesse anzusprechen. Die aktuellen Ergebnisse stützen diesen Wirkmechanismus jedoch überwiegend über Selbstauskünfte – nicht durch direkte Gehirnmessungen oder eindeutige physiologische Veränderungen. Auch die Studienautoren mahnen deshalb zu einer vorsichtigen Interpretation.

Frühere Untersuchung zeigte länger anhaltende Effekte Die aktuelle Studie steht nicht allein. Bereits 2019 hatte das Forschungsteam PAT in einer randomisierten Untersuchung mit 96 Teilnehmenden geprüft.

Damals zeigte die PAT-Gruppe nach sechs Monaten nicht nur weniger depressive und ängstliche Symptome, sondern auch deutlich mehr positive Gefühle als die Vergleichsgruppe. Auch Stress und negative Gefühle gingen stärker zurück.

Dass sich positive Ergebnisse in mehreren Untersuchungen zeigen, erhöht die wissenschaftliche Plausibilität des Ansatzes. Dennoch stammen die bisherigen zentralen Studien weitgehend aus demselben Forschungsumfeld. Für eine abschließende Bewertung sind größere Untersuchungen durch unabhängige Arbeitsgruppen, längere Nachbeobachtungszeiten und Vergleiche mit vollständigen etablierten Therapien notwendig.

Ganz neu ist die Idee positiver Aktivitäten nicht Das Planen sinnvoller oder angenehmer Aktivitäten ist bereits Bestandteil etablierter Behandlungsformen. Die WHO zählt die Verhaltensaktivierung neben kognitiver Verhaltenstherapie, interpersoneller Psychotherapie und Problemlösetherapie zu den wirksamen psychologischen Behandlungen bei Depressionen.

Auch die in Deutschland gültige Nationale VersorgungsLeitlinie zur unipolaren Depression beschreibt verschiedene evidenzbasierte psychotherapeutische und medizinische Behandlungsmöglichkeiten. Sie bleibt bis September 2027 gültig.

Die Besonderheit von PAT besteht deshalb weniger darin, erstmals angenehme Aktivitäten einzusetzen. Neu ist die konsequente Ausrichtung einer kompletten Therapie auf unterschiedliche Bestandteile positiver Erfahrungen: Vorfreude, Motivation, aktives Handeln, bewusstes Genießen, Aufmerksamkeit für Erfreuliches und das Lernen aus positiven Konsequenzen.

Ein zusätzlicher Weg für Menschen mit starker Freudlosigkeit Gerade für Menschen, die nach einer Behandlung zwar weniger verzweifelt oder ängstlich sind, aber weiterhin kaum Freude, Interesse oder Motivation empfinden, könnte dieser Ansatz wertvoll werden.

Psychische Genesung bedeutet schließlich mehr als die bloße Abwesenheit schwerer Symptome. Viele Betroffene wünschen sich, sich wieder verbunden, lebendig und handlungsfähig zu fühlen. Eine Therapie, die dieses Ziel ausdrücklich in den Mittelpunkt stellt, könnte bestehende Verfahren sinnvoll ergänzen.

Noch ist Positive Affect Treatment kein allgemein verfügbarer Therapiestandard in Deutschland. Die bisherigen Ergebnisse liefern aber einen überzeugenden Grund, positive Gefühle und Belohnungserfahrungen in Forschung und Behandlung stärker zu berücksichtigen.

Die vielleicht wichtigste Botschaft lautet dabei nicht, dass Menschen mit Depressionen sich einfach auf das Gute konzentrieren müssten. Depression ist eine ernsthafte Erkrankung, die sich nicht mit Dankbarkeit oder positivem Denken wegtrainieren lässt.

Die Forschung zeigt vielmehr: Die Fähigkeit, Freude, Interesse und Vorfreude zu erleben, könnte selbst ein gezieltes therapeutisches Trainingsfeld sein. Und Fähigkeiten, die durch eine Erkrankung geschwächt wurden, sind nicht zwangsläufig für immer verloren.