Komplimente wirken stärker, als wir denken – das zeigt die Forschung

Montagmorgen, die Woche fängt gerade an, und draußen wird es jetzt früh dunkel. Ein guter Moment für eine kleine Sache, die fast nichts kostet und erstaunlich viel bewirkt: ein ehrliches Kompliment. Denn die psychologische Forschung zeigt, dass wir die Wirkung unserer netten Worte oft zu klein einschätzen.

Wir liegen mit unserer Erwartung daneben Die Psychologinnen Erica Boothby und Vanessa Bohns haben das in fünf Studien untersucht, erschienen in der Fachzeitschrift „Personality and Social Psychology Bulletin“. Das Ergebnis: Wer ein Kompliment machte, unterschätzte, wie gut sich die beschenkte Person danach fühlte. Gleichzeitig überschätzten die Komplimentgeber, wie unangenehm oder befangen die andere Person reagieren würde – und das sogar noch, wenn sie im Nachhinein darauf zurückblickten.

Interessant ist, woher dieser Irrtum kommt. Laut den Forscherinnen sind es die eigene Nervosität und die Sorge, sich ungeschickt auszudrücken. Unbeteiligte Beobachter, die die Situation nur von außen einschätzten, lagen dagegen richtig. Und noch ein Befund macht Mut: Die Komplimentgeber waren vorher zwar aufgeregt, fühlten sich nach dem Kompliment aber besser als zuvor.

Selbst nach fast zehn Jahren Zu einem sehr ähnlichen Ergebnis kamen die Psychologen Xuan Zhao und Nicholas Epley; Epley forscht an der University of Chicago. In einem ihrer Experimente wurden Paare, die eine Sehenswürdigkeit in Chicago besuchten, kurz getrennt. Ein Partner schrieb drei ehrlich gemeinte Komplimente für den anderen auf und schätzte, wie positiv und wie verlegen der andere darauf reagieren würde. Dann las der Partner die Komplimente und gab an, wie er sich tatsächlich fühlte.

Obwohl sich die Paare im Schnitt schon fast zehn Jahre kannten, lagen die Schreibenden daneben: Sie unterschätzten die Freude und überschätzten die Verlegenheit. Gute Bekanntschaft schützt also nicht vor der Fehleinschätzung – und bei Fremden zeigt sich laut Boothby und Bohns dasselbe Muster.

Auch die Sorge, dass Komplimente sich schnell abnutzen, scheint unbegründet. In einem weiteren Experiment bekamen Menschen an fünf Tagen hintereinander jeweils ein neues Kompliment. Auch dabei unterschätzten die Absender, wie positiv die Empfänger sich fühlten.

Viele Komplimente bleiben unausgesprochen Das Problem: Weil wir die Wirkung zu niedrig ansetzen, halten wir uns zurück. In einer Reihe von Umfragen gaben Teilnehmende an, gut ein Drittel der Komplimente, die ihnen in den Sinn kamen, bewusst für sich behalten zu haben – im Schnitt 36 Prozent. Zugleich sagten sie, dass sie seltener Komplimente machen, als sie eigentlich möchten oder für richtig halten. So fasst es ein Übersichtsartikel von Nicholas Epley und Kollegen zusammen, der Forschung zu Freundlichkeit im Alltag bündelt.

Ein Grund dafür steckt in unserem Blickwinkel. Wer etwas Nettes sagen will, denkt vor allem daran, ob die Formulierung gelingt. Wer das Kompliment bekommt, achtet dagegen vor allem auf die Wärme, die darin steckt. Auch deshalb kommen die Worte bei den Empfängern oft besser an, als die Absender erwarten.

So wird ein Kompliment leichter Aus den Studien lassen sich ein paar einfache Gedanken für den Alltag ableiten:

Auf die Wärme achten statt auf die perfekte Formulierung: Empfänger schauen vor allem darauf, dass es ehrlich gemeint ist. Nicht auf den perfekten Moment warten: In einem Experiment gaben viele an, mit ihrem Kompliment lieber auf den richtigen Zeitpunkt warten zu wollen. Ruhig überraschen: Eine weitere Studie fand, dass sich Menschen über unerwarteten Kontakt, etwa nach längerer Funkstille, mehr freuen, als die Absender denken – besonders dann, wenn sie nicht damit rechnen. Ehrlich bleiben: Untersucht wurden aufrichtig gemeinte Komplimente. Ganz abgeschlossen ist die Forschung nicht. Die vorgestellten Studien stammen von Forschenden aus den USA, und ob ein Kompliment gut ankommt, hängt auch von der Situation und dem Verhältnis zueinander ab. Die Grundrichtung aber ist in mehreren Untersuchungen dieselbe: Ein freundlicher Satz freut den anderen meist mehr, als wir denken.

Für den Wochenstart heißt das: Der Kollegin sagen, dass ihre Präsentation stark war. Dem Nachbarn, dass sein Garten schön aussieht. Dem Partner, wofür man ihn schätzt. Peinlich wird es seltener, als es sich vorher anfühlt.