Glück ist kein Zufall – aber auch kein Tortenstück

Sonntagmorgen auf dem Balkon. Die Brötchen sind warm, der Kaffee ist perfekt, irgendwo zwitschert ein Vogel, als hätte ihn jemand bestellt. Und wo sind wir? Gedanklich schon im Montagsmeeting, bei der kaputten Waschmaschine, bei der Mail, die wir noch schreiben müssen. Das Glück sitzt quasi mit am Frühstückstisch – und wir schauen glatt durch es hindurch.

Wer sich hier wiedererkennt, ist in bester Gesellschaft. Und steckt mitten in einer der spannendsten Fragen der modernen Psychologie: Ist Glück etwas, das uns zustößt – oder etwas, das wir mitgestalten können?

Ein Wort, zwei Bedeutungen Schon unsere Sprache verrät, wie verzwickt die Sache ist. Das mittelhochdeutsche „g(e)lücke“ taucht erstmals um 1160 in der höfischen Dichtung auf und bedeutete zunächst Schicksal oder Ausgang einer Sache – zum Guten wie zum Schlechten. Erst später wurde daraus das innere Hochgefühl, das wir heute meinen. Und jetzt kommt der Partyfakt: Das englische „luck“ ist aus dem Mittelniederdeutschen entlehnt – ein norddeutscher Export gewissermaßen. Die Engländer trennen seitdem sauber zwischen luck (Zufall) und happiness (Lebensglück). Wir Deutschen werfen beides in einen Topf. Genau darum geht es hier: Wie viel davon ist Lotterie – und wie viel Handwerk?

Die Wissenschaft vom Gelingen Lange beschäftigte sich die Psychologie vor allem mit dem, was Menschen krank macht. Ende der 1990er-Jahre stellte Martin Seligman, damals Präsident der American Psychological Association, fest, dass es zwar immer bessere Werkzeuge gegen seelische Leiden gab, aber kaum wissenschaftlich fundierte Ansätze, die Menschen beim Aufblühen helfen. Die Positive Psychologie war geboren – und mit ihr eine Flut von Studien, Büchern und leider auch ein paar Mythen.

Mythos-Check: Die berühmte Glückstorte Wer schon einmal einen Glücksratgeber aufgeschlagen hat, kennt vermutlich dieses Tortendiagramm. Ein einflussreicher Fachartikel von 2005 schlug vor, dass rund 50 Prozent der Unterschiede im Glücksempfinden auf die Gene zurückgehen, 10 Prozent auf die Lebensumstände – und stolze 40 Prozent auf das, was wir bewusst tun. Eine wunderbar griffige Botschaft. Leider etwas zu griffig.

Die Psychologen Nicholas Brown und Julia Rohrer kamen 2020 zu dem Schluss, dass es für diese Aufteilung wenig empirische Belege gibt – und dass sie selbst dann wenig darüber aussagen würde, wie sehr ein einzelner Mensch sein Wohlbefinden beeinflussen kann. Solche Prozentzahlen beschreiben nämlich Unterschiede zwischen Menschen in einer Stichprobe, nicht die Zutaten im persönlichen Glücksrezept.

Das Schöne daran: Die Wissenschaft hat sich hier vorbildlich selbst korrigiert. Die Urheber des Modells räumten 2021 ein, dass viele Kritikpunkte berechtigt sind und ihre Zahlen damals eher spekulativ waren. Zugleich betonen sie, dass spätere Forschung ihre Kernidee stützt: Menschen können ihr Wohlbefinden durch eigenes Handeln steigern und diesen Zuwachs auch länger halten. Die Torte ist also zerbröselt – aber der Kuchen schmeckt trotzdem.

Die Lotto-Legende Noch so ein Klassiker: „Lottogewinner sind auch nicht glücklicher.“ Die Geschichte geht auf eine Studie von 1978 zurück. Die Forschenden verglichen 22 Lottogewinner mit 22 Vergleichspersonen und 29 Menschen, die nach einem Unfall gelähmt waren. Die Gewinner waren nicht glücklicher als die Kontrollgruppe und hatten sogar deutlich weniger Freude an alltäglichen Dingen. Daraus entstand das Bild der „hedonischen Tretmühle“: Nach dem ersten Hoch oder Tief pendelt sich das Glücksempfinden typischerweise wieder auf dem gewohnten Niveau ein.

Ganz so einfach ist es aber nicht – schon wegen der winzigen Stichprobe. Eine große schwedische Studie befragte Lottospieler 5 bis 22 Jahre nach ihrem Gewinn: Wer viel gewonnen hatte, war mit seinem Leben dauerhaft zufriedener, über mehr als ein Jahrzehnt und ohne Anzeichen von Abnutzung. Die Effekte auf das Glücksgefühl im Alltag und die seelische Gesundheit waren allerdings deutlich kleiner. Übersetzt: Geld verbessert die Lebensbilanz – den verregneten Dienstagnachmittag aber nur ein bisschen. CoLab

Wo die Stellschrauben wirklich sitzen Aufmerksamkeit. Zurück zum Balkon. Harvard-Forscher schickten Menschen per Smartphone-App zu zufälligen Zeiten Fragen: Was machst du gerade? Woran denkst du? Wie fühlst du dich? Das Ergebnis: Wir verbringen fast 47 Prozent unserer wachen Zeit damit, an etwas anderes zu denken als an das, was wir gerade tun – und das macht uns meist weniger glücklich. Zeitverzögerte Analysen deuteten darauf hin, dass das Abschweifen eher Ursache als Folge der schlechten Laune war. Und dann das eigentliche Aha: Wohin die Gedanken wanderten, erklärte die Stimmung deutlich besser als die Tätigkeit selbst. Nicht was wir tun, sondern wo wir dabei im Kopf sind, macht den Unterschied.

Dankbarkeit. In einer bekannten Studie notierten Teilnehmende über Wochen hinweg entweder Dinge, für die sie dankbar waren, alltägliche Ärgernisse oder neutrale Ereignisse. Die Befunde legen nahe, dass der bewusste Blick auf das Gute emotionale und zwischenmenschliche Vorteile bringt – sogar in einer Gruppe von Menschen mit neuromuskulären Erkrankungen. Martin Seligman testete später eine Variante, die inzwischen Kultstatus hat: „Drei gute Dinge“. Abends drei Dinge aufschreiben, die gut gelaufen sind, und warum. Die Teilnehmenden waren direkt danach glücklicher, und der Effekt war noch nach sechs Monaten messbar. Der Haken, ganz ehrlich: Die dauerhaften Verbesserungen zeigten sich vor allem bei denen, die die Übung auf eigene Faust weitergeführt hatten. Glück funktioniert also eher wie Zähneputzen als wie eine Impfung.

Großzügigkeit. Jetzt wird es kurios. In einem Experiment bekamen Menschen Geld und sollten es entweder für sich selbst oder für andere ausgeben. Wer es für andere ausgeben durfte, war danach glücklicher. Intuitiv würden die meisten wohl anders wetten. Eine Wiederholung des Experiments bestätigte 2022 den Kernbefund. Der Kaffee für die Kollegin ist also die vielleicht günstigste Glücksinvestition der Welt.

Menschen. Und dann ist da noch das wohl geduldigste Forschungsprojekt der Psychologie. Seit 1938 begleitet die Harvard Study of Adult Development Menschen durch ihr ganzes Leben; heute leitet sie der Psychiater Robert Waldinger als vierter Direktor. Neben Harvard-Studenten gehörten Jungen aus den ärmsten Vierteln Bostons zu den ersten Teilnehmenden, und die klarste Botschaft nach Jahrzehnten lautet: Gute Beziehungen halten uns glücklicher und gesünder. Mehr noch: Wie zufrieden jemand mit seinen Beziehungen in der Lebensmitte war, sagte gesundes Altern besser voraus als Gene oder langlebige Vorfahren.

Der Haken: Wer Glück jagt, verscheucht es Klingt nach To-do-Liste? Vorsicht. Glück ist ein bisschen wie eine Katze – wer ihr hinterherrennt, sieht nur noch den Schwanz um die Ecke verschwinden. Forschende um Iris Mauss fanden heraus: Je mehr Menschen Glück zum Ziel erheben, desto eher sind sie enttäuscht. Im Experiment reagierten Teilnehmerinnen, die zuvor dazu gebracht worden waren, Glück besonders hoch zu bewerten, weniger positiv auf einen fröhlichen Film – bei einem traurigen Film gab es diesen Unterschied nicht. Ausgerechnet in den schönen Momenten grätscht die Erwartung dazwischen.

Und ein Realitätscheck gehört auch dazu: Eine kritische Neuauswertung zeigte 2019, dass viele Studien zur Positiven Psychologie mit sehr kleinen Gruppen arbeiteten. Rechnet man diesen Effekt heraus, bleibt ein kleiner, aber statistisch belastbarer Nutzen fürs Wohlbefinden; die Wirkung auf Depressionen war dagegen uneinheitlich. Die Autoren sehen solche Übungen deshalb als Ergänzung, nicht als Ersatz für die Behandlung seelischer Erkrankungen. Keine Wunderpillen also – eher tägliche Spaziergänge für die Seele.

Glück auf! Und damit zurück auf den Balkon. Das Glück im alten Sinne – Schicksal, Lottozahlen, Gene – liegt nicht in unserer Hand. Das andere Glück, das englische happiness , hat dagegen ein paar erstaunlich unspektakuläre Stellschrauben: im Moment ankommen, das Gute bemerken, etwas verschenken, Menschen nah sein. Keine davon ist ein Knaller für sich. Aber sie kosten nichts, haben keine Nebenwirkungen und summieren sich.

Vielleicht ist das die schönste Pointe der Glücksforschung: Wer heute Abend jemandem erzählt, dass das englische „luck“ eigentlich ein Norddeutscher ist, tut gleich zwei Dinge auf einmal. Man teilt etwas – und pflegt eine Verbindung. Oder, wie Bergleute seit jeher sagen: Glück auf!