Gemeinsame Bräuche geben Halt: Was Studien über Rituale zeigen

Am Mittwochabend, dem 11. November, ziehen in vielen Orten Kinder mit Laternen durch die Straßen und singen. Ein paar Stunden vorher, um 11:11 Uhr, beginnt in den Karnevalshochburgen die neue Session. Zwei Bräuche, die kaum unterschiedlicher sein könnten, und doch haben sie etwas gemeinsam: Viele Menschen tun zur selben Zeit dasselbe, auf eine Weise, die sich jedes Jahr wiederholt.

Was dabei in uns passiert, beschäftigt seit einigen Jahren auch die Psychologie. Lange war das Ritual vor allem ein Thema für Ethnologie und Soziologie. Inzwischen messen Forschende Herzschläge, vergleichen Gruppen im Experiment und begleiten Kurse über Monate. Das Bild, das dabei entsteht, ist ermutigend, wenn auch noch nicht vollständig.

Was ein Ritual von einer Gewohnheit unterscheidet Ein Forschungsteam aus Toronto, Berkeley, Chicago und Connecticut hat 2018 die psychologische Ritualforschung in einem großen Überblicksartikel geordnet. Ein Ritual ist danach eine festgelegte, sich wiederholende Abfolge von Handlungen, die in eine größere Bedeutung eingebettet ist und Elemente enthält, die keinem direkten praktischen Zweck dienen. Den Tisch zu decken ist demnach meist kein Ritual. Den Tisch für ein Festessen nach einer genauen, überlieferten Ordnung zu decken, kann eines sein.

Die Autorinnen und Autoren sehen drei Aufgaben, die Rituale für uns erfüllen: Sie helfen, Gefühle zu regulieren, sie können vor einer Herausforderung stabilisieren, und sie stärken die Verbindung zu anderen Menschen.

Rituale können Unruhe dämpfen Schon der Ethnologe Bronislaw Malinowski beobachtete Anfang des 20. Jahrhunderts auf den Trobriand-Inseln im Pazifik etwas Aufschlussreiches: Die Fischer vollzogen aufwendige Rituale, bevor sie auf das unberechenbare offene Meer hinausfuhren, nicht aber, wenn sie in der sicheren Lagune fischten. Rituale tauchen offenbar besonders dort auf, wo Unsicherheit herrscht.

Ein Experiment auf Mauritius stützt diese alte Beobachtung. Ein Team aus Tschechien und den USA versetzte 75 Angehörige der hinduistischen Marathi-Gemeinschaft zunächst mit einer Aufgabe in Anspannung, bei der sie eine Rede halten sollten. Danach vollzog ein Teil von ihnen im Tempel das gewohnte Ritual, die anderen sollten sich an einem nicht religiösen Ort entspannen. Wer im Tempel gewesen war, fühlte sich hinterher weniger ängstlich, und auch die gemessene Herzfrequenzvariabilität sprach für weniger Anspannung. Wie viel dabei auf die genaue Form des Rituals ankam, konnten die Forschenden noch nicht eindeutig klären.

Im Gleichtakt der Herzen Noch spannender wird es, wenn Rituale gemeinsam stattfinden. Im spanischen Dorf San Pedro Manrique mit rund 600 Einwohnern laufen Menschen jedes Jahr am 23. Juni um Mitternacht über glühende Kohlen. Ein internationales Team zeichnete dabei die Herzfrequenz von 38 Personen auf: von Feuerläufern, von Zuschauenden aus ihrem Umfeld und von anderen Zuschauenden. Das Ergebnis: Die Erregungsmuster der Feuerläufer und ihrer Angehörigen und Freunde verliefen über das etwa halbstündige Ritual hinweg auffallend ähnlich. Bei Zuschauenden ohne persönliche Verbindung fand sich dieses Muster nicht.

Die Forschenden werten das als vereinbar mit der Annahme, dass Rituale den Zusammenhalt einer Gruppe stärken. Zugleich betonen sie, dass offen bleibt, ob die geteilte Erregung diesen Zusammenhalt hervorbringt.

Weitere Studien weisen in dieselbe Richtung. Menschen, die bei der Tamborrada, einem Trommelfest in San Sebastián, mitzogen, berichteten danach von mehr Zugehörigkeit als davor. Je stärker sie das Gefühl hatten, im Einklang mit den anderen zu empfinden, desto enger fühlten sie sich mit der Gruppe verbunden. Und selbst ein neu erfundenes Ritual wirkte: Kinder in einer Nachmittagsbetreuung, die gemeinsam nach einem festen Ablauf Ketten auffädelten, fühlten sich ihrer Gruppe stärker zugehörig als Kinder, die eine vergleichbare Bastelei ohne Ritual machten. Auch wer sich im Gleichtakt mit anderen bewegt, arbeitet in Experimenten danach eher mit ihnen zusammen.

Singen bricht das Eis Zum Laternenumzug gehören Lieder, und auch dazu gibt es Forschung. Ein Team der Universität Oxford begleitete neu gegründete Kurse in der Erwachsenenbildung über sieben Monate. Teilnehmende von Singkursen fühlten sich ihrer Gruppe schon im ersten Monat deutlich schneller nahe als Teilnehmende von Kursen in Handarbeit oder kreativem Schreiben. Die anderen Gruppen holten mit der Zeit auf. Die Forschenden sprechen von einem „Eisbrecher-Effekt“: Gemeinsames Singen kann Fremde rasch zusammenbringen.

Forschung aus Deutschland Auch in Deutschland wird zu diesen Fragen geforscht. An der Universität Freiburg untersuchten die Psychologinnen Miriam Rennung und Anja Göritz in einer 2015 veröffentlichten Studie mit 216 Teilnehmenden, was geteilte Aufmerksamkeit bewirkt. Gruppen aus drei bis vier Fremden sahen einen emotionalen Filmausschnitt entweder gemeinsam auf einer Leinwand oder jede Person für sich am Laptop mit Kopfhörern. Wer starke, belastende Gefühle gemeinsam durchlebte, fühlte sich der Gruppe danach stärker verbunden als jemand, der dasselbe allein vor dem eigenen Bildschirm erlebte, obwohl alle im selben Raum saßen. Schon das gemeinsame Hinschauen wirkte also, ganz ohne Gespräch über die eigenen Gefühle.

Die Universität Heidelberg hat Rituale elf Jahre lang in einem von der Deutschen Forschungsgemeinschaft geförderten Sonderforschungsbereich namens „Ritualdynamik“ erforscht, mit mehr als 140 Forschenden aus rund 20 Fächern. Eine ihrer Erkenntnisse: Rituale müssen keineswegs starr sein, sie können sich wandeln. Ein schönes Beispiel liefert der Martinstag selbst. Heute laufen auch evangelische Kinder mit ihren Laternen mit, obwohl die Verehrung von Heiligen dem Protestantismus fremd ist.

Ehrlich eingeordnet Ganz so einfach, wie es klingt, ist es nicht. Viele Studien sind klein, manche zeigen nur Zusammenhänge und keine Ursachen, und die Laborversuche lassen sich nicht eins zu eins auf ein Dorffest übertragen. Es gibt zudem eine Schattenseite: In Experimenten eines Teams um Forschende der Universität Toronto vertrauten Menschen, die eine Woche lang ein neu erfundenes Ritual eingeübt hatten, Mitgliedern der eigenen Gruppe mehr als Außenstehenden. Die Forschenden selbst sprechen allerdings von bescheidenen und gemischten Belegen. Ein Ritual kann also ein Wir stärken. Wie weit dieses Wir reicht, liegt an den Menschen, die es feiern.

Der Laternenumzug zeigt, wie offen ein Brauch sein kann. Mitlaufen, mitsingen, mitschauen, mehr braucht es nicht. Und wenn die Forschung recht behält, ist das am Mittwochabend mehr als ein hübsches Lichtermeer: ein kleines, gemeinsames Stück Halt im dunklen November.