Freundschaft mit dem Ich von morgen: Warum sie heute hilft

Zwei Minuten Schreiben, und danach mehr Bewegung im Alltag: Das beobachtete ein US-Forschungsteam bei Studierenden, die einen Brief an sich selbst in 20 Jahren verfasst hatten. Eine Vergleichsgruppe schrieb an ihr Ich in drei Monaten. In den folgenden Tagen notierten alle jeden Abend, ob und wie lange sie Sport gemacht hatten. Wer an das ferne Ich geschrieben hatte, trieb an einem Tag mit rund 1,4-mal so hoher Wahrscheinlichkeit Sport und bewegte sich auch rund 1,4-mal so lange: geschätzt knapp 13 statt gut 9 Minuten am Tag.

Ausgewertet wurden die Angaben von 498 Studierenden. Die Studie erschien 2018 im Journal of Experimental Psychology: Applied, beteiligt war unter anderem der Psychologe Hal Hershfield von der University of California, Los Angeles. Das Ergebnis klingt bescheiden, steht aber für eine größere Idee, der die Forschenden nachgehen: Wie wir zu der Person stehen, die wir einmal sein werden, prägt womöglich, was wir heute tun.

Warum das künftige Ich uns so fremd vorkommt Hershfield beschäftigt sich seit vielen Jahren mit dieser Frage. Seine Beobachtung: Wir stellen uns unser künftiges Ich in gewisser Weise wie einen Fremden vor. Dazu passen Befunde aus der Hirnforschung, auf die das Team in seiner Studie von 2018 verweist. Denken Menschen an ihr Ich in ferner Zukunft, ähnelt die Hirnaktivität eher dem Muster, das beim Nachdenken über eine andere Person entsteht, als dem beim Nachdenken über sich selbst.

Das hat Folgen. Für einen Fremden verzichtet man ungern auf etwas. Also gewinnt oft der Moment: das Sofa statt der Laufrunde, der Kauf statt des Sparens. Allerdings unterscheiden sich Menschen darin, wie verbunden sie sich mit ihrem späteren Ich fühlen. Und genau dort setzt die Forschung an.

Kurz erklärt: Zukunftskontinuität In der Psychologie heißt das Gefühl, mit dem eigenen späteren Selbst verbunden zu sein, „future self-continuity“, auf Deutsch etwa Zukunftskontinuität. Gemeint ist, wie ähnlich und wie nah man sich der Person fühlt, die man in vielen Jahren sein wird. Gemessen wird das zum Beispiel mit einer Bildskala aus zwei Kreisen, die sich je nach Nähe mehr oder weniger überlappen.

Ein Blick ins gealterte Gesicht Schon 2011 hatte Hershfield, damals an der New York University, im Journal of Marketing Research eine Studie dazu veröffentlicht. Teilnehmende sahen digital gealterte Bilder ihres eigenen Gesichts und trafen danach Entscheidungen in Spar-Szenarien. In einem Experiment waren Erwachsene im Erwerbsalter mit gealtertem Bild bereit, etwa ein Drittel mehr ihres Gehalts für die Altersvorsorge zurückzulegen als eine Vergleichsgruppe. In einem Online-Experiment mit virtueller Realität wollte die Gruppe mit gealtertem Foto rund doppelt so viel langfristig sparen.

Eine wichtige Einschränkung: Es ging um gedachte Entscheidungen in Szenarien, nicht um echtes Geld auf echten Konten. Ein späteres Experiment mit Bankkunden wies aber in dieselbe Richtung. Die Idee hat Kreise gezogen, bis hin zu Projekten, in denen Menschen per Chat mit einer KI-Simulation ihres älteren Ichs sprechen können.

Symbolbild: Ein verschlossener Briefumschlag lehnt am Fensterbrett an einem alten Spiegel, daneben ein Füller – wie ein Brief an das eigene Ich von morgen. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Begegnung in der virtuellen Realität Wie weit lässt sich diese Verbindung gezielt stärken? Das hat ein Team um Jean-Louis van Gelder, Direktor am Max-Planck-Institut zur Erforschung von Kriminalität, Sicherheit und Recht in Freiburg, in einer kontrollierten Studie mit 321 Erstsemestern untersucht. Die Ergebnisse stellte die Max-Planck-Gesellschaft im Juni 2026 vor, erschienen sind sie im Journal of Medical Internet Research.

Alle Studierenden setzten sich drei Ziele: eines für das kommende Jahr, eines für den kommenden Monat und eines für die kommende Woche als ersten Schritt. Dann wurden sie per Zufall auf drei Gruppen verteilt. Zwei Gruppen trafen drei Wochen lang digitale Avatare ihres künftigen Ichs, führten angeleitete Gespräche und machten Reflexionsübungen: die eine weitgehend selbstständig per Smartphone-App, die andere in der virtuellen Realität, wo sie auch den Blickwinkel ihres künftigen Ichs einnehmen konnte, dazu mit persönlicher Begleitung und Rückmeldungen. Die dritte Gruppe setzte ihre Ziele auf andere Weise.

Das Ergebnis: In beiden digitalen Gruppen fühlten sich die Studierenden ihrem künftigen Ich spürbar stärker verbunden, und ihr Bild davon wurde klarer. Teils ließ sich das noch sechs Monate später messen, vor allem bei den Gefühlen gegenüber dem künftigen Ich. Ihre Wochenziele erreichte aber nur die VR-Gruppe deutlich häufiger. Die Forschenden vermuten, dass die persönliche Begleitung dabei eine Rolle spielte. „Der echte Gewinn steckt nicht allein in der Technik“, sagte van Gelder. Keinen Einfluss hatte das Training auf Impulsivität, selbstschädigendes Verhalten und Studienleistungen.

Übrigens schließt sich hier ein Kreis: Die Schreibaufgabe aus der Bewegungsstudie von 2018 stammt aus einer früheren Arbeit, an der van Gelder und Hershfield gemeinsam beteiligt waren.

Und macht das auch zufriedener? Naheliegend wäre die Hoffnung, dass Nähe zum künftigen Ich auch glücklicher macht. Ganz so einfach ist es nicht. Ein Team um Joseph Reiff von der University of California, Los Angeles, zu dem auch Hershfield gehörte, wertete Befragungsdaten von 4.963 Erwachsenen aus den USA über zehn Jahre aus. Wer zu Beginn erwartet hatte, in zentralen Eigenschaften ungefähr gleich zu bleiben, war zehn Jahre später im Schnitt zufriedener mit dem Leben als jemand, der stärkere Veränderungen erwartet hatte, egal ob zum Besseren oder Schlechteren. Das war ein statistischer Zusammenhang, kein Beweis für Ursache und Wirkung.

Ein Team der Michigan State University hat diesen Befund 2024 noch einmal nachgerechnet und mit neuen Daten geprüft. Mit der ursprünglichen Rechenmethode ließ er sich bestätigen, mit genaueren statistischen Verfahren aber nicht. Die Forschenden schließen daraus, dass der Zusammenhang eher daran hängt, wie positiv sich die Befragten selbst beschrieben, als an der Ähnlichkeit zwischen heutigem und künftigem Ich. Ausschließen wollen sie einen Effekt auf die Zufriedenheit damit ausdrücklich nicht. Ob die Verbindung zum künftigen Selbst glücklicher macht, ist also offen. Etwas besser gestützt ist bisher, dass sie hilft, Dinge zu tun, von denen man später etwas hat, auch das allerdings vor allem in einzelnen, oft kurzen Experimenten.

So kannst du deinem Ich von morgen näherkommen Die folgenden Ideen orientieren sich an den Studien, sind aber in dieser Form nicht als Methode geprüft:

Schreib einen Brief an dich in 20 Jahren. In der Studie von 2018 ging es darum, wer man heute ist, was einem wichtig ist und wie man das eigene Leben sieht. Stell dir einen ganz gewöhnlichen Tag in deinem späteren Leben möglichst konkret vor: Wo wachst du auf, was tust du gern, wer ist bei dir? Leg dir neben einem großen Ziel einen kleinen Schritt für die kommende Woche fest, konkret und erreichbar. Frag dich bei einer Entscheidung, wofür dir dein späteres Ich danken würde. Wiederhol das ab und zu. Eine einzelne Übung hilft eher bei der nächsten Entscheidung, aus dauerhaften Gewohnheiten wird sie nicht von allein. Das Ich von morgen ist kein Fremder. Es ist der Mensch, der eines Tages mit den Folgen von heute lebt. Je besser du ihn kennst, desto leichter fällt es, ihm einen Gefallen zu tun.