Elektrisch statt fossil: 61 Prozent weniger Energie verpufft

Von der Energie, die in Kohle, Öl und Gas steckt, kommt nur ein kleinerer Teil dort an, wo wir ihn brauchen: als warme Wohnung, als fahrendes Auto, als leuchtende Lampe. Der Rest verpufft. Nach einer Auswertung des Energie-Thinktanks Ember gingen im Jahr 2023 weltweit rund 380 Exajoule verloren. Das ist knapp zwei Drittel aller eingesetzten Primärenergie.

Diese Verluste stecken in jedem Kraftwerk, jedem Auspuff und jedem Heizkessel. Und sie sind der Schlüssel zu einer Frage, die in fast jeder Debatte über die Energiewende auftaucht: Können Wind und Sonne überhaupt ersetzen, was heute fossile Brennstoffe liefern?

Ein verbreiteter Denkfehler Oft wird das mit einer einfachen Grafik beantwortet. Man legt den heutigen Primärenergieverbrauch der Welt neben die Menge an Wind- und Solarstrom und kommt zu dem Schluss: Das reicht nie. Ein Team um Jan Rosenow, Professor für Energie- und Klimapolitik an der Universität Oxford, hält diesen Vergleich für einen Trugschluss und nennt ihn „primary energy fallacy“, auf Deutsch etwa Primärenergie-Trugschluss. Die Studie ist am 12. November 2026 in der Fachzeitschrift npj Clean Energy erschienen.

Der Denkfehler: Primärenergie misst, was am Anfang der Kette hineingesteckt wird, nicht, was am Ende als Nutzen herauskommt. Wer fossile Primärenergie eins zu eins durch Ökostrom ersetzen will, rechnet die Verluste der alten Technik einfach mit.

Was das Modell durchgespielt hat Die Forschenden haben die weltweiten Energieflüsse heute mit einem stark elektrifizierten System verglichen, das genau dieselben Leistungen erbringt: gleich viel Wärme, gleich viel Mobilität, gleich viel Licht und Antrieb. Grundlage waren laut der Vorabfassung der Studie die weltweiten Energieflussdaten des Lawrence Livermore National Laboratory und Energiebilanzen der Internationalen Energieagentur.

Das Ergebnis: Im elektrifizierten System sinken die Verluste im gesamten Energiesystem um 61 Prozent. Gleichzeitig wächst ein Posten, der heute kaum ins Gewicht fällt: Umgebungswärme, die Wärmepumpen aus Luft, Boden oder Wasser holen, trägt etwa zwanzigmal so viel bei wie bisher. Nach der üblichen Bilanzierung sänke der Bedarf an Primärenergie damit um fast die Hälfte – bei gleicher Leistung.

Symbolbild: Raureif auf den Lamellen einer Wärmepumpe an einer Hauswand – selbst aus kalter Winterluft holt das Gerät noch Wärme und braucht dafür deutlich weniger Energie als ein Heizkessel. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Warum Strom so viel weniger verschwendet Die Erklärung liegt in der Physik der Geräte. Ein Kohlekraftwerk macht laut Ember aus weniger als 30 Prozent seines Brennstoffs Strom, der Rest wird zu Abwärme. Strom aus Sonne, Wind und Wasser muss nicht erst etwas verbrennen. Wenn Benzin ein Auto antreibt, geht nach Ember rund drei Viertel der Energie als Wärme verloren, ein Elektromotor setzt Strom dagegen zu mehr als 90 Prozent in Bewegung um.

Am deutlichsten wird der Unterschied beim Heizen. Eine Wärmepumpe liefert nach Ember drei- bis viermal so viel Wärme, wie sie an Strom verbraucht. Den Rest holt sie aus der Umgebung, selbst aus kalter Außenluft.

Kurz erklärt: Primärenergie und Nutzenergie Primärenergie ist die Energie in ihrer ursprünglichen Form, etwa in Kohle, Rohöl, Erdgas oder im Wind. Nutzenergie ist das, was am Ende tatsächlich gebraucht wird: Wärme im Raum, Bewegung des Autos, Licht. Dazwischen liegen Umwandlungsschritte, bei denen Energie verloren geht – bei fossilen Ketten besonders viel.

Ein Vergleich, kein Fahrplan Das elektrifizierte System ist ein vereinfachtes Szenario, keine Vorhersage. Die Studie stellt zwei Zustände nebeneinander, sie beschreibt keinen Weg vom einen zum anderen. Wie schnell ein solcher Umbau gelingen kann und was er kostet, beantwortet ein solcher Vergleich nicht. Auch wie stark die Primärenergie sinkt, hängt davon ab, wie man sie zählt – genau das ist ja der Kern der Arbeit.

Die Forschenden empfehlen deshalb, Energiesysteme künftig vor allem an ihren Verlusten und an der gelieferten Nutzenergie zu messen. Primärenergie soll weiter angegeben werden, aber eher als Übersetzungshilfe. Je weiter die Elektrifizierung fortschreitet, desto mehr verzerrt die alte Kennzahl das Bild, schreiben sie.

Weniger erzeugen, weil weniger verloren geht Die Energiewende muss also nicht den gesamten fossilen Berg nachbauen. Ein großer Teil davon war nie Nutzen, sondern Abwärme. Wer das im Kopf behält, schaut auf die nächste Grafik zum Weltenergieverbrauch mit anderen Augen.