Einst ausgestorben, heute 323 Vögel: Der Waldrapp ist zurück in Europa

Schön ist er nicht im klassischen Sinn: schwarzes, metallisch schimmerndes Gefieder, ein nackter roter Kopf, ein langer, gebogener Schnabel. Und doch ist der Waldrapp gerade einer der Hoffnungsträger des europäischen Artenschutzes. Denn dieser Ibis war in Europa ausgestorben und ist heute wieder da.

Ende 2025 lebten im europäischen Wiederansiedlungsprojekt 323 Waldrappe, so der aktuelle Jahresbericht des Projekts. Damit wurde erstmals ein Schwellenwert überschritten, den Modellrechnungen für eine Population nennen, die sich selbst erhalten kann. Und in der Brutsaison 2026 brüteten in den Kolonien in Österreich und Deutschland 29 Paare, so viele wie noch nie.

Vor rund 400 Jahren verschwunden Dass der Waldrapp einst auch nördlich der Alpen lebte, weiß man aus alten Quellen. Der Schweizer Naturforscher Conrad Gessner beschrieb ihn 1557 in seinem Vogelbuch. Wenige Jahrzehnte später enden die Nachweise. Rund um die Zeit des Dreißigjährigen Kriegs verschwand der Vogel aus Europa, als mögliche Gründe gelten die Jagd und ein kühler werdendes Klima, schreibt das Umweltmagazin der Universität Yale.

Auch weltweit wurde die Art so selten, dass sie lange als vom Aussterben bedroht galt. In den 1990er-Jahren gab es nur noch 59 wild lebende Brutpaare. In Marokko, dem womöglich letzten Rückzugsort der Art in freier Wildbahn, stieg die Zahl der Brutpaare bis 2018 auf einen Rekord von 147. Im selben Jahr stufte die Weltnaturschutzunion IUCN den Waldrapp deshalb eine Stufe herunter, von „vom Aussterben bedroht“ auf „stark gefährdet“.

Ziehmütter und ein Ultraleichtflieger In Zoos hatte der Waldrapp überlebt. Das Problem: Waldrappe lernen ihre Zugroute von älteren Artgenossen. Ohne solche Vorbilder wissen Jungvögel aus Zoos nicht, wohin sie im Winter fliegen sollen.

2001 entwarf der österreichische Verhaltensbiologe Johannes Fritz deshalb ein ungewöhnliches Projekt. Menschliche Ziehmütter ziehen die Küken auf. Später lernen die Jungvögel, einem Ultraleichtflugzeug zu folgen, und werden so auf ihrem ersten Weg ins Winterquartier begleitet. 2004 startete der erste Flug mit Vögeln. 2011 zog erstmals ein Waldrapp aus dem Projekt selbstständig in die Toskana und kehrte im folgenden Frühjahr nach Burghausen zurück.

Heute gibt es Brutkolonien im bayerischen Burghausen, wo die Vögel an der Burg nisten, in Überlingen am Bodensee sowie in Kuchl im Land Salzburg und in Rosegg in Kärnten. Geleitet wird das EU-geförderte LIFE-Projekt vom Tiergarten Schönbrunn in Wien.

Symbolbild: Ein Waldrapp im Gras. Der in Europa einst ausgestorbene Zugvogel brütet dank eines Wiederansiedlungsprojekts wieder in Österreich und Deutschland. (Foto: Marvin Langer / Unsplash) Mehr Nachwuchs, weniger Verluste 2025 wuchs die Population von 280 auf 323 Vögel, ein Plus von gut 15 Prozent. 75 Jungvögel wurden in freier Wildbahn flügge, 46 wurden ausgewildert. Gleichzeitig starben 96 Tiere. Das klingt viel, entspricht laut Jahresbericht aber 34 Prozent des Bestands zu Jahresbeginn und damit der niedrigsten Verlustrate seit Beginn des Projekts.

Bemerkenswert ist auch, dass die Vögel inzwischen außerhalb der bekannten Kolonien brüten. In Italien wurden 2025 bereits 21 Brutpaare gezählt, in der Schweiz zog ein neues Paar drei Junge groß. Waldrappe galten lange als sehr standorttreu, nun nisten sie auf Gebäuden, Türmen, Bäumen und sogar in verlassenen Storchennestern.

Für Deutschland hält der Bericht eine gute Nachricht bereit. Stromschläge an Mittelspannungsmasten sind die wichtigste vom Menschen verursachte Todesursache und bleiben im Projektgebiet eine große Gefahr, mit Ausnahme Deutschlands: Hier wirken flächendeckende Schutzmaßnahmen an den Masten. In Österreich wurden in den Kerngebieten in den letzten Jahren 182 besonders gefährliche Masten nachgerüstet.

Noch nicht über den Berg Gesichert ist der Waldrapp damit noch nicht. Der Schwellenwert stammt aus Modellrechnungen, in denen die Folgen des Klimawandels noch nicht berücksichtigt sind. Das Team plant deshalb eine deutlich erweiterte Berechnung.

Gerade der Klimawandel macht den Vögeln zu schaffen. Nach Einschätzung des Teams verschiebt sich der Herbstzug klimabedingt in eine Zeit, in der es über den Alpen deutlich weniger warme Aufwinde gibt. 2025 schafften rund 70 Prozent der Vögel aus den Brutgebieten den Zug in den Süden allein, knapp ein Drittel brauchte menschliche Hilfe. Das Team baut deshalb eine zweite Route nach Spanien auf. 2026 begleitete es 30 Jungvögel vom Flugplatz Binningen im Hegau über Frankreich in Richtung Spanien. 15 Vögel blieben in Katalonien, wo sie später in einer neuen Kolonie freikommen sollen. Die übrigen 15 erreichten nach 40 Tagen ihr Winterquartier in Andalusien. Nicht jede Etappe gelang im Flug, einige Teilstrecken legten die Vögel im Auto zurück.

Und es bleiben weitere Risiken. Die häufigste Todesursache sind Verletzungen, hinzu kommen Beutegreifer wie Adler und Uhus. Vom Menschen verursacht sind vor allem Stromschläge und Wilderei. 2025 dokumentierte das Team elf bestätigte Wildereifälle, zehn davon in Italien.

Dennoch zeigt die Entwicklung, was ein langer Atem bewirken kann. Johannes Fritz, Direktor von Waldrappteam Conservation & Research, sah die Wiederansiedlung im Juni 2026 „auf einem sehr guten Weg“. Wer die Vögel selbst sehen möchte, hat die besten Chancen im Frühjahr und Sommer rund um die Brutplätze in Burghausen und Überlingen.