Ein Land ohne Armee: Was Costa Rica seit 1948 aus dem Friedensgeld machte

Ein Land, das sein Militär einfach abschafft: Was klingt wie ein Gedankenspiel, ist in Mittelamerika seit mehr als 75 Jahren Wirklichkeit. Am 1. Dezember 1948 verkündete die Regierung von Costa Rica das Ende der Armee, mit der Verfassung von 1949 wurde das Verbot verankert. Dort steht es bis heute, in Artikel 12: Die Armee als dauerhafte Einrichtung ist verboten, für die öffentliche Ordnung sorgt die Polizei. Streitkräfte dürften nur über ein Abkommen mit anderen amerikanischen Staaten oder zur Landesverteidigung aufgestellt werden, und auch dann nur unter ziviler Kontrolle.

Was hat das dem Land gebracht? Dieser Frage sind zwei Ökonomen nachgegangen, Alejandro Abarca von der Texas Tech University und Suráyabi Ramírez-Varas von der London School of Economics. Ihre Studie erschien im Februar 2025 im Journal of Development Studies. Ihr Befund, kurz gesagt: Nach ihrer Modellrechnung wurde Costa Rica dadurch deutlich schneller wohlhabender. Wie sie darauf kommen und wo die Grenzen der Rechnung liegen, lohnt einen genauen Blick.

Ein Bürgerkrieg und eine ungewöhnliche Entscheidung Die Vorgeschichte ist alles andere als friedlich. Nach Jahren politischer Gewalt fand im Februar 1948 eine Präsidentschaftswahl statt. Weil ihr Kandidat verloren hatte, annullierte die Parlamentsmehrheit das Ergebnis. Darauf folgte ein Bürgerkrieg. Die siegreichen Truppen um José Figueres Ferrer übernahmen die Macht, und eigentlich wollte auch die neue Regierung die Streitkräfte wieder aufbauen. Doch die USA wollten Waffenkäufe nur unter Bedingungen erlauben, und das Militär passte nicht zu den Plänen der Regierungsjunta. Am Ende stand die Abschaffung.

Ein pazifistisches Ideal war das nicht in erster Linie. Die mittelamerikanische Politikwissenschaftlerin Cristina Eguizábal beschreibt es 2023 als Machtkalkül: Figueres nutzte die Schwäche des Militärs, um es als möglichen politischen Rivalen auszuschalten und künftige zivile Regierungen abzusichern. Zugleich wurde damit Geld frei.

Leicht war der Anfang nicht. Zwischen 1948 und 1955 scheiterten drei Umsturzversuche. Zweimal drangen Angreifer aus dem Nachbarland Nicaragua ein, beide Male wehrte die Regierung sie auch mit Berufung auf den Beistandspakt der Organisation Amerikanischer Staaten ab. Die Studie stützt sich auf Forschung, nach der gerade das Fehlen einer Armee entscheidend war: Die Gegner der Regierung hatten den Willen zum Umsturz, aber nicht mehr die Mittel. Seitdem hat Costa Rica keine Diktatur und keine gewaltsame Machtübernahme mehr erlebt, was in der Region eine Ausnahme ist.

Schulen statt Kasernen Wohin das Geld floss, lässt sich in den Haushaltszahlen nachverfolgen, die die Studie auswertet. 1948 gingen 14 Prozent der Staatsausgaben in die öffentliche Sicherheit, damals noch einschließlich des Militärs. Danach sank dieser Anteil über 25 Jahre. Für Bildung gab Costa Rica von 1920 bis 1949 im Schnitt 15 Prozent seiner Ausgaben aus, 1969 waren es fast 35 Prozent. Die Gesundheitsausgaben stiegen ab den 1960er-Jahren und erreichten 1974 einen Anteil von 29 Prozent.

Das blieb nicht auf dem Papier. 1949 gab es im Land 884 Grundschulen, zwei Jahre später schon 1.175, im Jahr 1974 dann 2.610. Ebenfalls 1949 wurde das staatliche Elektrizitätsinstitut gegründet. Im ersten Jahr kam es auf eine installierte Leistung von gut 36.000 Kilowatt, 1980 waren es 554.000 Kilowatt. Und während 1949 nur 21 Prozent der Erwerbsbevölkerung krankenversichert waren, waren es 1978 bereits 66 Prozent.

Symbolbild: Tropischer Regenwald an der Küste. Costa Rica hat seit Jahrzehnten keine Armee mehr. (Foto: Florian Delée / Unsplash) Was die Studie berechnet Um herauszufinden, wie sich Costa Rica ohne diesen Weg entwickelt hätte, nutzen Abarca und Ramírez-Varas ein Verfahren namens synthetische Kontrollgruppe. Dabei bauen sie aus lateinamerikanischen Ländern, die ihre Armee behielten, einen rechnerischen Zwilling, der Costa Rica vor 1949 möglichst genau ähnelt, bei Bildung, Verkehrswegen, Handel und Wirtschaftsstruktur. Den größten Anteil an diesem Zwilling haben andere mittelamerikanische Länder, dazu kommen Chile und Uruguay.

Der Vergleich ergibt: Von 1950 bis 2010 wuchs das Einkommen pro Kopf in Costa Rica im Schnitt um 2,28 Prozent pro Jahr. Für den rechnerischen Zwilling schätzen die Forscher 1,46 Prozent. Das klingt nach wenig, summiert sich aber: Costa Rica verdoppelte sein Pro-Kopf-Einkommen etwa alle 30 Jahre, ohne die Reformen hätte es nach dieser Rechnung 49 Jahre gedauert. Unter den 15 untersuchten Ländern Lateinamerikas lag Costa Rica beim Wachstum vor 1950 auf dem viertletzten Platz, danach auf dem zweitbesten.

Ein Modell, keine Gewissheit So eindrucksvoll die Zahlen sind, sie sind eine Schätzung. Niemand kann wissen, wie Costa Rica mit Armee wirklich verlaufen wäre. Die Autoren haben ihr Ergebnis deshalb mit verschiedenen Varianten des Modells überprüft. Je nach Variante liegt der geschätzte Vorsprung zwischen etwa 0,5 und 0,9 Prozentpunkten Wachstum pro Jahr. Die Richtung bleibt gleich, die genaue Größe nicht.

Wichtig ist auch, was die Studie ausdrücklich nicht behauptet: Sie schreibt das gesamte Wachstum nicht allein der Abschaffung der Armee zu. Die Autoren sehen sie als Auslöser, der drei Dinge ermöglichte: mehr Geld für Infrastruktur, Bildung und Gesundheit, eine neue Verfassung, die die Macht des Präsidenten begrenzte und die Regierung besser kontrollierbar machte, und eine politische Stabilität, durch die diese Reformen über Jahrzehnte Bestand hatten.

Und heute? Das Ende der Armee bedeutet nicht, dass Costa Rica ohne Sicherheitskräfte auskommt. Grenzschutz und den Kampf gegen Drogenhandel übernehmen Polizeieinheiten, die seit 1996 unter dem Sicherheitsministerium zu Land, zu Wasser und in der Luft organisiert sind. Und das Land kämpft mit einem ernsten Problem: 2025 zählte die Kriminalpolizei 873 Morde, ähnlich viele wie in den beiden Jahren davor. Fast vier von fünf Taten wurden mit Schusswaffen begangen; der Chef der Kriminalpolizei bringt das mit Abrechnungen unter Kriminellen in Verbindung.

An der Grundentscheidung von 1948 hat das nichts geändert: Das Armeeverbot steht weiter in der Verfassung. Costa Rica zeigt seit Jahrzehnten, dass ein Staat ohne Armee demokratisch und stabil bleiben kann, und dass Geld, das nicht in Kasernen fließt, in Klassenzimmern, Stromleitungen und Krankenversicherungen über Generationen Wirkung entfalten kann.