Ein Jahr für andere: Vom Aufruf 1954 zu über 80.000 Freiwilligen

Am 9. Mai 1954 feierte die Diakonie im fränkischen Neuendettelsau ihr hundertjähriges Bestehen. Ihr damaliger Leiter Hermann Dietzfelbinger nutzte den Festtag für eine Bitte. Er rief junge Frauen auf, „ein Jahr ihres Lebens für die Diakonie zu wagen“. In den Einrichtungen fehlte nach dem Krieg Personal. In den ersten drei Jahren meldeten sich rund 250 Frauen und unterbrachen dafür ihr Berufsleben. Es kamen Hausfrauen, Schneiderinnen und Fotografinnen, Frauen aus der Landwirtschaft, aus Fabriken und aus Büros.

Aus dieser Bitte ist eine feste Einrichtung geworden. Ende 2024 waren gut 48.800 Menschen im Freiwilligen Sozialen Jahr (FSJ), dazu rund 3.300 im Freiwilligen Ökologischen Jahr (FÖJ). Im Bundesfreiwilligendienst (BFD) waren 2025 im Schnitt gut 33.000 Menschen aktiv. Grob zusammengerechnet leisten damit zur selben Zeit mehr als 80.000 Menschen einen Freiwilligendienst: in Kitas, Krankenhäusern und Seniorenheimen, im Rettungsdienst, im Sport oder im Umweltschutz. Weil Jahrgänge kommen und gehen, sind es übers Jahr gerechnet noch mehr. Allein im FSJ-Jahrgang 2024/25 zählte der Bundesarbeitskreis FSJ rund 66.700 Teilnehmende. Die Diakonie spricht von über 100.000 Freiwilligen pro Jahr.

Warum das gerade jetzt zählt Seit dem 1. Januar 2026 gilt ein neuer Wehrdienst. Er bleibt freiwillig, doch junge Männer müssen einen Fragebogen der Bundeswehr ausfüllen. Junge Menschen sollen dabei auch über andere Formen freiwilligen Engagements informiert werden. Anfang Oktober kündigte Bundesfamilienministerin Karin Prien (CDU) ein Gesetz für einen Gesellschaftsdienst an. Er soll finanziell attraktiver sein als die bisherigen Freiwilligendienste, und wer ihn leisten will, soll es auch können. Eine Pflicht ist laut Prien nicht geplant, auch wenn sie einen verpflichtenden Gesellschaftsdienst zeitgemäßer fände als einen reinen Wehrdienst. Einen veröffentlichten Gesetzentwurf haben wir bis zum 8. November nicht gefunden.

Mitten in dieser Debatte bekommt das freiwillige Modell mehr Geld. Im Bundeshaushalt 2026 stehen für den Bundesfreiwilligendienst 211,2 Millionen Euro bereit, für FSJ, FÖJ und den Internationalen Jugendfreiwilligendienst zusammen 153,68 Millionen Euro. Das sind rund 75 Millionen Euro mehr als 2025. Der SPD-Abgeordnete Felix Döring sagte in der Haushaltsdebatte: „Damit schaffen wir über 10.000 neue Plätze“. Ob es so viele werden, ist offen: Wie viele Plätze das Geld finanziert, hängt laut Bundesregierung von Werten ab, die jedes Jahr neu kalkuliert werden müssen. Belastbare Platzzahlen für 2026 lagen uns bis Redaktionsschluss nicht vor.

Vom Gesetz 1964 zum Dienst für alle Generationen Nach den ersten drei Jahren machte das Neuendettelsauer Beispiel Schule: In allen evangelischen Landes- und Freikirchen entstanden Programme für ein Diakonisches Jahr. Die katholische Kirche und andere Träger in Westdeutschland folgten, in der DDR gab es das Diakonische Jahr in kirchlicher Trägerschaft. Zehn Jahre nach dem Aufruf beschloss der Bundestag 1964 das Gesetz zur Förderung eines Freiwilligen Sozialen Jahres. Zu Beginn leisteten rund 1.500 überwiegend junge Frauen einen solchen Dienst, wie Forscherinnen des Deutschen Jugendinstituts (DJI) festhalten.

Ende der 1970er-Jahre wuchs die Zahl der Teilnehmenden, auch weil Ausbildungs- und Arbeitsplätze fehlten. Die Diakonie sieht im Rückblick die Gefahr, dass der Dienst damals zur Arbeitsmarktmaßnahme hätte werden können. In den 1980er- und 1990er-Jahren wurde als Modellprojekt das Freiwillige Ökologische Jahr entwickelt, 1993 erhielt es ein eigenes Gesetz.

Zum heutigen Jahrestag des Mauerfalls passt ein weiterer Schritt: Ab 1990 entstanden mit erheblichen Zuschüssen aus dem Kinder- und Jugendplan des Bundes Strukturen für das FSJ in den neuen Ländern. Auch dort ist der Freiwilligendienst heute verbreitet: Im Bundesfreiwilligendienst zählte Sachsen 2025 im Schnitt 2.651 Freiwillige, Sachsen-Anhalt 1.502.

Wie stark die Dienste gewachsen sind, zeigt ein Vergleich: 2002/03 leisteten 17.660 junge Menschen unter 27 ein FSJ oder FÖJ. Ende 2024 waren allein im FSJ fast dreimal so viele aktiv. Bei evangelischen Trägern haben in 70 Jahren über 300.000 Menschen einen Freiwilligendienst geleistet.

2011 setzte Deutschland die Wehrpflicht aus, mit ihr endete der Zivildienst. Neu kam der Bundesfreiwilligendienst, der auch Menschen über 27 offensteht. Nach Angaben von Ministerin Prien haben sich dort seither rund 650.000 Menschen eingebracht. 2025 waren im Schnitt 7.441 Bundesfreiwillige 27 Jahre oder älter, 547 von ihnen sogar über 65.

Ganz geradlinig verlief der Weg nicht. Den Höchststand erreichten die großen Dienste für junge Menschen unter 27 laut DJI im Jahrgang 2017/18 mit gut 94.000 Teilnehmenden. Danach sank die Zahl. Als Gründe nennt das DJI unter anderem die Rückkehr einiger Länder zum Abitur nach neun Jahren und die Pandemie. Im BFD lag der Jahresdurchschnitt 2014 bei 42.752, 2025 bei 33.251.

Was ein Jahr bewirkt – und wo die Belege enden Die Freiwilligen selbst ziehen eine gute Bilanz. Für eine Evaluation im Auftrag des Bundesfamilienministeriums befragten die Institute INBAS und ISG Freiwillige zu Beginn, am Ende und eineinhalb Jahre nach ihrem Dienst, der Abschlussbericht erschien 2015. 88 Prozent bewerteten ihre Tätigkeit als gut, rund 90 Prozent würden den Dienst weiterempfehlen, auch 18 Monate später noch. 65 Prozent sagten, der Dienst habe zu ihrer beruflichen Orientierung beigetragen, im FSJ sogar 73 Prozent. Eineinhalb Jahre danach arbeiteten oder lernten 67 Prozent der Jüngeren im gleichen oder in einem ähnlichen Bereich wie während ihres Einsatzes.

Zur Ehrlichkeit gehört: Das sind Selbstauskünfte. Die Verfasserinnen und Verfasser merkten selbst an, dass sich daraus keine direkten Schlüsse auf die Wirkung ziehen lassen. Beim späteren Ehrenamt ist das Bild gemischt. Vor dem Dienst engagierten sich 23 Prozent der Befragten regelmäßig, 18 Monate danach 25 Prozent. Gleichaltrige ohne Freiwilligendienst lagen in der Vergleichsgruppe mit 33 und 30 Prozent sogar höher.

Eine DJI-Auswertung von 2024 mit Daten des Deutschen Freiwilligensurveys fand dagegen: Wer einen Freiwilligendienst geleistet hat, engagiert sich mit höherer Wahrscheinlichkeit auch später freiwillig, besonders ab 27. Das ist ein deutlicher Hinweis, aber kein Beweis, dass der Dienst die Ursache ist.

Offen ist auch, wer überhaupt mitmacht. Junge Menschen mit niedrigen formalen Abschlüssen sind laut DJI weiterhin deutlich unterrepräsentiert. Im FSJ gibt es nur ein Taschengeld von einigen hundert Euro. Union und SPD haben im Koalitionsvertrag angekündigt, dass die Entscheidung für einen Freiwilligendienst nicht vom Geldbeutel der Eltern abhängen soll.

Ein Jahr, das bleibt Die Diakonie nennt die Freiwilligendienste eine „Erfolgsgeschichte“. Wie der angekündigte Gesellschaftsdienst aussehen wird, ist noch offen. Die Idee dahinter hat sich seit 1954 kaum verändert: ein Jahr wagen, für andere und für sich selbst. Und das, bis heute, freiwillig.