Blauwale vor Südgeorgien: eine Sichtung in 20 Jahren, dann 58 in einem Sommer

Zweimal umrundete das Forschungsschiff Anfang 2020 die Insel Südgeorgien, weit draußen im Südatlantik. An Deck suchten Beobachterinnen und Beobachter das Wasser ab, unter Wasser lauschten Mikrofone. Am Ende stand eine Zahl, die laut der Forscherin Susannah Calderan alle Hoffnungen des Teams übertraf: 58 Sichtungen von Blauwalen auf rund 2.400 Kilometern Beobachtungsstrecke. Auf allen 31 ausgesetzten Horchbojen waren ihre tiefen Rufe zu hören. 23 Tiere konnte das Team um die Walökologin Jennifer Jackson vom British Antarctic Survey anhand von Fotos einzeln erkennen.

Was diese Zahl bedeutet, zeigt der Blick zurück. Zwischen 1998 und 2018 legten Forschungsschiffe vor Südgeorgien bei gezielten Zählungen mehr als 34.000 Kilometer zurück. Sie meldeten einen einzigen Blauwal. Seeleute und Reisende sahen in dieser Zeit zwar vereinzelt Tiere, doch für die Wissenschaft galt das Gebiet als nahezu leer. Erst seit 2018 werden Sichtungen und Rufe wieder häufiger.

Ein Meer, aus dem die Riesen verschwanden Blauwale gelten als die größten Tiere, die je auf der Erde gelebt haben. Sie werden bis zu 33 Meter lang und fressen fast nur Krill, die größten Tiere bis zu sechs Tonnen am Tag. Vor Südgeorgien waren sie einst häufig. Dann kam der industrielle Walfang: Von 1904 bis 1971 wurden dort 42.698 Blauwale getötet, die meisten schon vor Mitte der 1930er-Jahre. In den 1960er-Jahren endete die legale Jagd auf Blauwale, seit 1966 sind sie international vollständig vor kommerziellem Walfang geschützt.

Im übrigen Südpolarmeer zeigten sich danach erste Zeichen der Erholung. Vor Südgeorgien aber blieben die Wale über Jahrzehnte aus.

Ein verlorenes Gedächtnis? Warum, wissen selbst die Forschenden nicht genau. Susannah Calderan von der Scottish Association for Marine Science ist Erstautorin der Studie, die im November 2020 im Fachjournal „Endangered Species Research“ erschien. Sie hat eine Vermutung. Womöglich wurden vor Südgeorgien so viele Tiere getötet, dass es zu einem Verlust an „cultural memory“ kam, wie sie sagt: einem kulturellen Gedächtnis der Population. Es gab kaum noch Wale, die wussten, dass hier ein reicher Futterplatz liegt. Dieses Wissen, so die Überlegung, entdecken die Tiere erst jetzt neu.

Die Idee dahinter: Ein Blauwalkalb wird vermutlich erst nach sechs bis sieben Monaten entwöhnt, oft schon in den sommerlichen Nahrungsgebieten oder auf dem Weg dorthin. Es lernt diese Orte also an der Seite der Mutter kennen. Wo es später selbst frisst, könnte deshalb davon abhängen, wohin die Mutter es mitgenommen hat. Bewiesen ist diese Erklärung nicht. Sie würde aber verständlich machen, warum ein Ort leer bleiben kann, obwohl die Art insgesamt wieder wächst.

Offen ist auch die Herkunft der Rückkehrer. Von 2011 bis 2020 wurden vor Südgeorgien 41 Blauwale per Foto erfasst. Keiner von ihnen taucht im Katalog der 517 bekannten Antarktischen Blauwale auf.

Ein Wal namens Magrathea Anfang 2026 kam ein neues Puzzlestück hinzu. Die britische Meeresschutzorganisation ORCA meldete, dass in den Gewässern vor Südgeorgien zum ersten Mal ein Antarktischer Blauwal über die Jahre hinweg wiedererkannt wurde. Das Tier war 2019 erstmals fotografiert worden und wurde 2026 bei einer Zählung an Bord eines Expeditionsschiffs erneut gesichtet. Getauft wurde es Magrathea, nach einem Planeten aus „Per Anhalter durch die Galaxis“. Gelungen ist der Abgleich über eine Bilddatenbank, in die auch Freiwillige ihre Walfotos hochladen. Die Organisation wertet den Fund vorsichtig: als frühes Zeichen, dass manche Blauwale womöglich regelmäßig wiederkommen, nicht als gesichertes Ergebnis.

Damit solche Fragen beantwortet werden können, soll die Beobachtung der Wale dort langfristig werden. Ein Projekt unter Leitung des British Antarctic Survey, das von Oktober 2024 bis März 2027 läuft, verbindet Unterwasser-Akustik mit Daten von Partnern, darunter der internationale Verband der Antarktis-Reiseveranstalter. Es soll auch zeigen, wie sich Zusammenstöße mit Schiffen und Unterwasserlärm in wichtigen Walgebieten verringern lassen. Die Gewässer rund um Südgeorgien und die Südlichen Sandwichinseln sind ein Meeresschutzgebiet von rund 1,24 Millionen Quadratkilometern. Nach Schätzung des British Antarctic Survey kommen in der Sommersaison mehr als 30.000 Wale hierher, die meisten davon Buckelwale.

Noch ein langer Weg So schön die Rückkehr ist: Der Antarktische Blauwal gilt laut Weltnaturschutzunion IUCN weiter als vom Aussterben bedroht. Eine Auswertung großer Zählfahrten kam für das Jahr 1998 auf rund 2.280 Tiere südlich des 60. Breitengrads, eher zu wenig als zu viel. Vor dem Walfang waren es nach derselben Studie zwischen 202.000 und 311.000. Der Bestand wuchs damals aber, nach dieser Schätzung um etwa acht Prozent pro Jahr, allerdings mit großer Unsicherheit.

Auch an anderen Orten zeigen sich Antarktische Blauwale wieder öfter, etwa vor Namibia und Südafrika. Eine 2026 veröffentlichte Studie fand, dass die Sichtungen dort zwar selten bleiben, aber häufiger sind als in früheren Jahrzehnten. Ein Teil davon geht laut den Autoren auch auf mehr Beobachtung zurück.

Was Südgeorgien zeigt: Schutz kann wirken, aber er braucht Geduld. Rund fünf Jahrzehnte hat es gedauert, bis die Blauwale ihren alten Futterplatz wiederfanden. Jennifer Jackson hofft, dass die wachsenden Zahlen ein Zeichen für das sind, was noch kommt.