Bevor Homo sapiens Afrika verließ, lernte er, in Wald und Wüste zu leben

Wenn du deine Abstammung weit genug zurückverfolgst und deine Familie nicht aus Afrika stammt, landest du bei einer kleinen Gruppe von Menschen, die Afrika vor rund 50.000 Jahren verließ. Von ihr stammen alle heutigen Menschen außerhalb des Kontinents ab. Das ist das Erstaunliche: Es war längst nicht der erste Aufbruch. Fossilien zeigen, dass Homo sapiens schon früher nach Eurasien gelangt war. Doch diese frühen Gruppen hinterließen im Erbgut heute lebender Menschen keine erkennbaren Spuren.

Warum gelang es ausgerechnet diesmal? Ein internationales Forschungsteam hat darauf eine Antwort vorgeschlagen, die nicht bei Werkzeugen oder Waffen ansetzt, sondern bei etwas Grundsätzlicherem: bei der Frage, wo Menschen überhaupt leben konnten.

Grüne Korridore durch die Wüste Zwischen Afrika und Eurasien liegt ein gewaltiger Wüstengürtel, der von der Sahara bis nach Arabien reicht. Frühere Auswanderungen fielen nach Einschätzung der Forschenden in feuchtere Phasen, in denen sich durch diesen Gürtel grüne Korridore öffneten. Wer damals aufbrach, folgte also günstigen Bedingungen. Als diese wieder verschwanden, konnten sich die Gruppen offenbar nicht halten.

Zwischen etwa 70.000 und 50.000 Jahren vor heute war der Weg dagegen schwieriger als in früheren Phasen. Und trotzdem gelang genau in dieser Zeit die große, dauerhafte Ausbreitung. Das passt nicht zu der Vorstellung, dass Menschen einfach nur auf gutes Wetter gewartet hätten.

120.000 Jahre Lebensräume im Blick Das Team um die Archäologin Eleanor Scerri vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie in Jena und den Evolutionsökologen Andrea Manica von der Universität Cambridge trug archäologische Fundstätten aus ganz Afrika zusammen, jeweils mit Datierung, und verknüpfte sie mit Umweltdaten. Hauptautorinnen sind Emily Hallett von der Loyola University Chicago und Michela Leonardi vom Natural History Museum in London. Die Studie erschien am 18. Juni 2025 in der Fachzeitschrift Nature.

Mit Methoden aus der Ökologie rekonstruierten die Forschenden, welche Lebensräume Menschen in den vergangenen 120.000 Jahren nutzten. Ökologen verwenden solche Modelle sonst, um zu verstehen, wo eine Tier- oder Pflanzenart vorkommen kann.

Kurz erklärt: ökologische Nische Die ökologische Nische beschreibt, unter welchen Bedingungen eine Art leben kann: welche Temperaturen, wie viel Regen, welche Landschaften. Eine Art mit enger Nische ist auf ganz bestimmte Umgebungen angewiesen. Eine Art mit breiter Nische kommt mit vielen verschiedenen Bedingungen zurecht.

Eine Nische wird breiter Das zentrale Ergebnis: Ab etwa 70.000 Jahren vor heute weitete sich die Nische des Menschen in Afrika deutlich aus. Menschen nutzten nun sehr unterschiedliche Lebensräume. Dazu gehörten die äquatorialen Wälder West- und Zentralafrikas ebenso wie die Sahara und die Sahelzone.

Symbolbild: Eine einfache, abgeschlagene Steinspitze liegt auf rotem Sand; dahinter treffen Waldsaum, Savanne mit Akazien und Sanddünen aufeinander – Lebensräume, die frühe Menschen zu nutzen lernten. (Foto: © Innoo Good News Fotografie mit KI optimiert) Diese Anpassungsfähigkeit, so die Deutung der Forschenden, machte den Unterschied. Die Gruppen, die Afrika vor etwa 60.000 bis 50.000 Jahren oder später verließen, waren ökologisch flexibler als ihre Vorgänger. Sie waren damit weniger auf grüne Korridore angewiesen, weil sie auch mit schwierigen Landschaften zurechtkamen. Eleanor Scerri sieht darin einen wahrscheinlich entscheidenden Mechanismus für den Erfolg unserer Art.

Was es nicht war Bemerkenswert ist, was die Studie nicht gefunden hat: eine technische Neuerung, die den Aufbruch erklären würde. Auch die Vermischung mit anderen Menschenformen in Eurasien reicht als Erklärung nicht aus, denn sie hatte die früheren Auswanderer nicht vor dem Verschwinden bewahrt.

Was die größere Flexibilität ausgelöst hat, bleibt offen. Die Forschenden halten es für möglich, dass mehr Kontakt und kultureller Austausch zwischen Gruppen eine Art Rückkopplung in Gang setzten: Wer mehr Landschaften nutzte, traf mehr andere Menschen, und wer mehr andere Menschen traf, lernte, mit noch mehr Landschaften umzugehen. Belegt ist dieser Mechanismus nicht, er ist eine Hypothese.

Was uns ausmacht Die Studie verschiebt den Blick auf eine der großen Fragen der Menschheitsgeschichte. Folgt man ihr, haben uns nicht ein einzelnes Werkzeug und nicht ein glücklicher Zufall des Klimas in die Welt gebracht, sondern vor allem die Fähigkeit, uns auf sehr unterschiedliche Umgebungen einzustellen. Diese Flexibilität ist bis heute ein Kennzeichen unserer Art.