Berlins Eichhörnchen sind genetisch vielfältig – die Stadt hinterlässt nur feine Spuren

Wer in Berlin über einen Friedhof oder durch einen Park spaziert, hat gute Chancen, einem Eichhörnchen zu begegnen. Die Tiere sind gut auf das Leben in der Stadt eingestellt. Ihr Lebensraum gleicht dort allerdings einem Flickenteppich: grüne Inseln, getrennt durch Straßen, Häuser und Plätze. Bleibt das ohne Folgen für ihr Erbgut? Ein Team des Leibniz-Instituts für Zoo- und Wildtierforschung (Leibniz-IZW) und der Technischen Universität Berlin hat genau hingeschaut. Die Antwort ist eine gute Nachricht mit einem kleinen Warnhinweis.

Dreieinhalb Jahre, drei Orte, 141 Tiere Von Herbst 2021 bis Frühjahr 2025 waren die Forschenden an drei sehr unterschiedlichen Orten unterwegs: in einem Waldgebiet am Stadtrand nahe der Grenze zu Brandenburg, auf einem innerstädtischen Friedhof, der von Wohngebieten umgeben ist, und in einem großen, viel besuchten Stadtpark an Hauptstraßen. Jeweils im Frühjahr und im Herbst stellten sie Lebendfallen auf, als Köder dienten Walnüsse.

Jedes gefangene Eichhörnchen bekam einen kleinen Transponder unter die Haut, damit es beim nächsten Fang wiedererkannt werden konnte. Außerdem nahm das Team eine winzige Gewebeprobe aus dem Ohr. Insgesamt gingen 141 Eichhörnchen in die Studie ein, von 135 entstand ein individuelles Genprofil. Weil viele Tiere über die Jahre mehrfach in die Falle tappten, ließ sich zusätzlich abschätzen, wie gut sie an den drei Orten überleben.

Vielfalt im Erbgut, keine Hinweise auf starke Inzucht Das wichtigste Ergebnis: Die genetische Vielfalt war an allen drei Standorten hoch. Die Stadt hat die Eichhörnchen bisher also nicht in kleine, abgeschottete Gruppen zerfallen lassen. „Wir sehen keine stark isolierten Populationen“, sagt Erstautorin Sinah Drenske vom Leibniz-IZW. Auch Stephanie Kramer-Schadt, Leiterin der Abteilung für Ökologische Dynamik am Leibniz-IZW und Professorin an der TU Berlin, betont, dass es „momentan keine Hinweise auf starke Inzucht oder fortgeschrittene Isolation“ gebe.

Der Stadtpark tanzt ein wenig aus der Reihe Ganz spurlos geht das Stadtleben dennoch nicht an den Tieren vorbei. „Aber wir erkennen bereits feine genetische Unterschiede“, sagt Drenske. Die Eichhörnchen aus dem Wald und vom Friedhof gehörten überwiegend zu einer genetischen Gruppe, obwohl beide Orte rund 20 Kilometer auseinanderliegen. Die Tiere aus dem Stadtpark, dem am stärksten von Menschen genutzten der drei Orte, unterschieden sich deutlicher. Bemerkenswert ist das, weil der Park weniger als vier Kilometer vom Friedhof entfernt liegt. Auch die genetische Vielfalt der einzelnen Tiere war im Park etwas geringer als im Wald. Die Unterschiede sind allerdings klein. Rechnete das Team eng verwandte Tiere heraus, wurde das Muster schwächer.

Und das Überleben? Die geschätzte Wahrscheinlichkeit, das jeweils nächste halbe Jahr zu überstehen, war an allen drei Orten ähnlich. Im Stadtpark lag sie etwas niedriger, doch die statistische Unsicherheit ist zu groß, um daraus einen Effekt der Stadt abzuleiten. Hinzu kommt: Mit dieser Methode lässt sich nicht unterscheiden, ob ein Tier gestorben oder einfach weggezogen ist.

Das Erbgut als Frühwarnsystem Gerade diese Mischung macht die Studie interessant. Im Erbgut zeigen sich schon feine Spuren, beim Überleben dagegen noch keine messbaren Folgen. Die Forschenden schließen daraus, dass genetische Veränderungen früher sichtbar werden können als Auswirkungen auf den Bestand. Wer das Erbgut im Blick behält, könnte also früh erkennen, wo Tiere den Kontakt zueinander zu verlieren drohen, und gegensteuern, solange noch Zeit ist.

Die Studie hat Grenzen, die das Team offen benennt. Im Wald gingen nur rund 20 Tiere in die genetische Auswertung ein, deutlich weniger als an den anderen beiden Orten. Und für belastbare Aussagen zum Überleben sind dreieinhalb Jahre ein kurzer Zeitraum. Die Ergebnisse erschienen im Fachjournal Ecology and Evolution.

Bäume als Brücken Was hilft den Eichhörnchen? Nehmen die Verbindungen zwischen den grünen Inseln weiter ab, könnte auch der Austausch von Genen zurückgehen. Grünflächen und Korridore mit Bäumen, über die die Tiere von einem Lebensraum zum nächsten gelangen, können helfen, die Stadtbevölkerung in Verbindung zu halten. Das Leibniz-IZW empfiehlt deshalb, solche grünen Verbindungen in einer wildtierfreundlichen Stadtplanung zu berücksichtigen.

Ein Detail aus der Studie betrifft auch Tierfreundinnen und Tierfreunde: Auf dem untersuchten Friedhof wird viel gefüttert. Zusätzliches Futter kann laut den Autorinnen und Autoren das Risiko für Krankheiten erhöhen – an Futterstellen kommen viele Tiere auf engem Raum zusammen.

Für Berlin ist das Fazit erfreulich. An den drei untersuchten Orten sind die Eichhörnchen der Hauptstadt genetisch gut aufgestellt. Damit das so bleibt, helfen vor allem Bäume und Grünflächen, die miteinander verbunden sind.