Berggorillas: Mehr als doppelt so viele wie Ende der 1950er-Jahre

Im Mai 2025 sind im Regenwald von Bwindi im Südwesten Ugandas sechs Teams aufgebrochen, um die Berggorillas neu zu zählen. Zu Fuß suchten sie Schlafnester und sammelten Kotproben für Erbgut-Analysen. Die Ergebnisse sollen nach Angaben der Organisatoren 2026 veröffentlicht werden. Eine offizielle neue Zahl haben wir bis Mitte November nicht gefunden.

Bis dahin zählt die bisher letzte Bilanz, und die ist ein großer Erfolg für den Artenschutz: 1.063 Berggorillas leben in freier Wildbahn. Als der Biologe George Schaller Ende der 1950er-Jahre mit seiner Forschung begann, waren es Schätzungen zufolge nicht einmal halb so viele, schreibt die Wildlife Conservation Society.

Zwei kleine Inseln im Wald Berggorillas gibt es nur an zwei Orten. Das eine Gebiet ist Bwindi in Uganda, zusammen mit dem winzigen, nur rund neun Quadratkilometer großen Sarambwe-Reservat auf der kongolesischen Seite. Bei der Zählung 2018 kamen die Fachleute dort auf 459 Tiere in 36 Gruppen und 16 Einzelgänger. Das andere Gebiet ist das Virunga-Massiv, eine Vulkankette, die sich Ruanda, Uganda und die Demokratische Republik Kongo teilen. Dort zählte man 2015/2016 mindestens 604 Tiere.

Wegen dieser Zunahme hat die Weltnaturschutzunion IUCN den Berggorilla 2018 auf ihrer Roten Liste von „vom Aussterben bedroht“ auf „stark gefährdet“ zurückgestuft. In Sicherheit ist er damit nicht, aber auf einem besseren Weg.

Von Schaller zu Fossey Am Anfang stand Neugier. 1959 brach Schaller nach Afrika auf, um Berggorillas zu erforschen. Sein Buch über ein Jahr Feldforschung in den Virunga-Vulkanen erschien 1963. 1967 kam Dian Fossey an denselben Ort, Schallers früheres Lager auf der Kabara-Wiese im Kongo. Politische Unruhen trieben sie über die Grenze nach Ruanda, wo sie die Forschungsstation Karisoke gründete. Der Name setzt sich aus den Vulkanen Karisimbi und Visoke zusammen.

Damals sah es nicht gut aus. Bei der ersten vollständigen Zählung im Virunga-Massiv 1971 kam man auf 275 Gorillas, im folgenden Jahrzehnt sank die Zahl durch Wilderei und Lebensraumverlust auf 254. Ab 1981 hörte der Rückgang auf. 1989 waren es 320 Tiere, 2003 dann 380, 2010 schon 480.

Der Schlüssel heißt Nähe Was hat den Umschwung gebracht? Eine Studie von 2011 gibt eine ziemlich klare Antwort. Ein internationales Team um die Primatologin Martha Robbins vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig hat Daten aus über 40 Jahren ausgewertet, von 1967 bis 2008.

Die Forschenden unterschieden zwei Gruppen von Gorillas. Die einen sind an Menschen gewöhnt, sie werden für Forschung oder Tourismus besucht. Laut Internationalem Gorilla-Schutzprogramm IGCP machten sie damals etwa 70 Prozent der Tiere im Virunga-Massiv aus. Jede dieser Gruppen wird tagsüber von einem eigenen Team bewacht, und bei lebensbedrohlichen Verletzungen oder Krankheiten, etwa durch Schlingfallen, behandeln Tierärzte die Tiere direkt im Wald. Die anderen Gorillas leben ohne diesen engen Kontakt, profitieren aber von Parkpatrouillen und Projekten mit den Dörfern rundherum.

Das Ergebnis: Der Bestand der betreuten Gorillas wuchs um rund 4,1 Prozent pro Jahr, der der übrigen schrumpfte um etwa 0,7 Prozent. Bis zu 40 Prozent dieses Unterschieds lassen sich laut Studie mit der tierärztlichen Versorgung erklären. Den Rest führen die Autorinnen und Autoren vor allem auf den besseren Schutz vor Wilderern zurück. Ihr Fazit: Klassischer Naturschutz hat einen steilen Absturz verhindert. Damit die Zahl wieder wächst, brauchte es mehr.

Die Forschenden nennen das „extreme conservation“, also besonders intensiven Schutz. Er ist aufwendig. Aber er zeigt, dass sich eine Art erholen kann, wenn Menschen jeden Tag dranbleiben, über Jahrzehnte.

Symbolbild: Ein Berggorilla im Bergwald. Dank jahrzehntelangen Schutzes ist die Zahl der Berggorillas wieder gestiegen. (Foto: Emmy Shingiro / Unsplash) Hilfe aus Leipzig und Westfalen Auch aus Deutschland kommt Unterstützung. Für die Virunga-Zählung 2015/2016 untersuchte das Primaten-Genetiklabor des Leipziger Max-Planck-Instituts rund 1.100 Kotproben. An der neuen Zählung in Bwindi ist das Institut ebenfalls beteiligt. Und der Verein Berggorilla & Regenwald Direkthilfe aus Hövelhof in Westfalen, 1984 als „Berggorilla Patenschaft“ gegründet, finanziert die Fährtenleser im Sarambwe-Reservat, durch das Gorillagruppen aus Bwindi zeitweise streifen.

Wie wichtig das ist, zeigt der Jahresbericht des Vereins für 2025. Die Region im Osten Kongos ist seit Jahren vom Bürgerkrieg betroffen. Militär, Polizei und die Wildhüter des Virunga-Nationalparks, die auch für Sarambwe zuständig sind, haben das Gebiet schon Ende 2023 verlassen. Seitdem schützen nur noch die unbewaffneten Fährtenleser das Reservat. Sie waren auch 2025 mehr als die Hälfte jedes Monats auf Patrouille und bauten immer wieder Fallen ab. Im März wurden sie im Wald von Wilderern angegriffen. Im Dezember 2025 wurde einer der Fährtenleser ermordet. Seine Kollegen gingen am Tag nach der Beerdigung wieder auf Patrouille.

Ehrlich gehört dazu Der Krieg im Osten Kongos überschattet auch den Virunga-Nationalpark. Nach Angaben des Parks konnten die Ranger die Gorillas wegen der Kämpfe zwischen bewaffneten Gruppen und der kongolesischen Armee zwei Jahre lang nur stark eingeschränkt überwachen. Trotzdem gingen laut Park jeden Tag 110 Fährtenleser aus den umliegenden Gemeinden in den Gorillasektor, um nach den Tieren zu sehen. Für 2024 meldete der Park zehn Gorilla-Geburten, und in den ersten drei Monaten 2026 kamen in den an Menschen gewöhnten Gruppen neun Jungtiere zur Welt, darunter zweimal Zwillinge. Das sind gute Zeichen, aber keine Bestandszählung.

Die Wildlife Conservation Society nennt die Bedrohungen klar: Wilderei, der Verlust und die Verschlechterung des Lebensraums, Krankheiten und möglicherweise der Klimawandel. Weil Berggorillas nur in zwei kleinen Gebieten leben, kann schon ein einzelnes Ereignis viel anrichten.

Warum diese Geschichte Mut macht Seit Schaller 1959 zu seiner Forschung aufbrach, sind fast 70 Jahre vergangen. In dieser Zeit hat sich die Zahl der Berggorillas mehr als verdoppelt, trotz Wilderei und Bürgerkrieg. Ob die neue Zählung aus Bwindi den Trend bestätigt, wird sich zeigen. Fest steht schon jetzt: Hier hat Naturschutz nicht nur einen Absturz gebremst, sondern einer bedrohten Art den Weg zurück eröffnet.