Angst im Dunkeln: Bei Kindern meist normal – und so hilft man ihnen

Mitte November wird es schon am späten Nachmittag dunkel. Am Martinstag ziehen viele Kinder singend mit ihren Laternen durch die Straßen – und ein paar Stunden später liegt dasselbe Kind vielleicht im Bett und ruft nach Mama oder Papa, weil im Schrank etwas raschelt. Die gute Nachricht vorweg: Solche Ängste gehören für viele Kinder zur Entwicklung dazu, und die meisten verschwinden nach Angaben des Bundesinstituts für Öffentliche Gesundheit (BIÖG) nach einer Weile von selbst. Bis dahin gibt es erprobte Wege, das Dunkel ein Stück freundlicher zu machen.

Warum das Dunkel so groß wirkt Im Dunkeln fehlt uns das Sehen, einer unserer wichtigsten Sinne. Das kann bedrohlich wirken, weil wir die Lage scheinbar nicht mehr im Griff haben, erklärt Svenja Schaumburg vom Forschungs- und Behandlungszentrum für psychische Gesundheit der Ruhr-Universität Bochum. Bei Kindern kommt die Vorstellungskraft dazu, die ab dem Kindergartenalter schnell wächst.

Fachleute sprechen von der „magischen Phase“. Sie beginnt nach Angaben des BIÖG etwa mit zwei Jahren und kann bis ins Vorschulalter reichen. In dieser Zeit trennen Kinder Fantasie und Wirklichkeit noch kaum. Monster, Hexen und Gespenster sind für sie durchaus möglich. Dazu kommt: Kinder träumen im Verhältnis zu ihrer Schlafzeit deutlich mehr als Erwachsene und verarbeiten dabei den Tag – auch Szenen aus dem Fernsehen, die ihnen Angst gemacht haben. Ab dem zweiten Lebensjahr kann außerdem die Angst vor dem Alleinsein nachts stärker werden, obwohl die Kinder tagsüber immer selbstständiger werden.

Häufig, in vielen Altersstufen – und meist harmlos Kinder haben je nach Alter typische Ängste, sagt Silvia Schneider, Professorin für Klinische Kinder- und Jugendpsychologie an der Ruhr-Universität Bochum, in der Apotheken Umschau. Zwischen zwei und vier Jahren sind es oft Fantasiegestalten und die Dunkelheit, später eher Unglücke, Verletzungen oder bestimmte Tiere, ab etwa acht Jahren Prüfungen und Leistung, im Jugendalter häufig soziale Ängste.

Wie verbreitet nächtliche Ängste auch bei älteren Kindern sind, zeigt eine Studie von Forschenden der Universität Maastricht aus dem Jahr 2001 mit 176 Schulkindern zwischen 4 und 12 Jahren: Rund 73 Prozent berichteten von Ängsten in der Nacht. Bei den 7- bis 9-Jährigen kamen sie sogar häufiger vor als bei den Jüngeren und blieben bis zum Alter von 12 Jahren etwa auf diesem Niveau. Bemerkenswert: Die Eltern unterschätzten deutlich, wie oft ihre Kinder sich nachts fürchteten. Und die Kinder hatten eigene Strategien gegen die Angst, die sie überwiegend als hilfreich empfanden.

Das Familienhandbuch des Staatsinstituts für Frühpädagogik und Medienkompetenz (IFP) in Bayern ordnet Ängste deshalb als Teil einer gesunden Entwicklung ein: Sie entstehen, weil Kinder ihre Umwelt genauer wahrnehmen, und sie können schützen. Wer Ängste bewältigt, wächst daran. Eine völlig angstfreie Kindheit hält die Autorin des Beitrags für unrealistisch.

Was Kindern im Dunkeln hilft Fachstellen raten zu einer Mischung aus Ernstnehmen, Licht und ein wenig Spielfreude:

Die Angst ernst nehmen. Dem Kind zu versichern, dass es Monster gar nicht gibt oder dass alles „nur ein Traum“ war, hilft nach Einschätzung des BIÖG nicht, denn für das Kind ist die Furcht real. Besser: trösten und gemeinsam überlegen, wie es sich schützen kann – am besten schon tagsüber. Ein wenig Licht. Ein Nachtlicht oder eine leicht angelehnte Tür, damit das Kind weiß, dass jemand in der Nähe ist, geben Sicherheit. Mitspielen statt wegreden. Gemeinsam mit der Taschenlampe unters Bett schauen, das Monster mit dem Besen aus dem Zimmer jagen oder „Monsterpulver“ auslegen: Solche Ideen finden sich bei BIÖG und IFP. Sie nehmen die Fantasie des Kindes auf, statt gegen sie anzureden. Vertraute Begleiter und Rituale. Ein Kuscheltier erleichtert das Alleinsein, ein kurzes, ruhiges Einschlafritual wie eine Gute-Nacht-Geschichte gibt Halt. Ein bewegter Tag, ein ruhiger Abend. Viel Spiel und Bewegung sind laut BIÖG die beste Voraussetzung für guten Schlaf. Kurz vor dem Schlafengehen sollten Fernseher, Computer und Smartphone tabu sein; Vorschulkinder sollten ohnehin möglichst wenig fernsehen. Ob eine Nacht im Elternbett hilft, sehen Fachleute unterschiedlich: Das IFP hält sie in großer Not für möglich und verweist auf das Bauchgefühl der Eltern, Silvia Schneider hält das eher für kontraproduktiv und rät nur zu begründeten Ausnahmen, etwa bei Krankheit. Das IFP warnt zudem davor, Kinder mit ausgedachten Lügen zu beruhigen oder ihre Angst ins Lächerliche zu ziehen. „Mit der Zeit lernt das Kind, dass nichts Schlimmes passiert, wenn es seine Angst überwindet“, sagt Schneider.

Wann fachliche Hilfe sinnvoll ist Nehmen die Ängste überhand und bessern sich über längere Zeit nicht, rät das BIÖG, mit der Kinderärztin oder dem Kinderarzt zu sprechen. Von einer Angststörung sprechen Fachleute erst, wenn Ängste sehr stark sind, lange über die typische Entwicklungsphase hinaus anhalten und das Kind im Alltag oder in seiner Entwicklung einschränken. Belasten sie den Familienalltag, den Kindergarten oder die Schule stark, nennt das IFP als Anlaufstellen unter anderem Erziehungsberatungsstellen, Sozialpädiatrische Zentren sowie Kinder- und Jugendärzte, die bei Bedarf weiter überweisen. Laut Apotheken Umschau lassen sich Angststörungen meist gut mit Verhaltenstherapie behandeln.

Wie das konkret aussehen kann, zeigt ein Beispiel aus Bochum: Svenja Schaumburg und ihre Kollegin Lina Neuhoff haben an der Ruhr-Universität ein eintägiges Angstbewältigungstraining für Grundschulkinder von sechs bis zehn Jahren entwickelt, das im März 2024 im Rahmen einer Studie angeboten wurde. In rund fünf Stunden lernen die Kinder, woher Angst kommt und was ihr hilft, und probieren dann Schritt für Schritt aus, Dunkelheit auszuhalten und zu prüfen, ob ihre Befürchtungen eintreffen. Die Eltern bekommen zeitgleich ein begleitendes Training.

Bei den meisten Kindern geht die Angst aber ohnehin von selbst vorbei – und bis dahin helfen oft schon kleine Dinge: ein bisschen Licht, ein Lieblingskuscheltier und Erwachsene, die zuhören. Und vielleicht ist der Laternenumzug am Martinsabend eine schöne Gelegenheit, das Dunkel gemeinsam von seiner freundlichen Seite zu erleben.