Amulett, Medusa und Dämonen: Würzburger Ausstellung zeigt, wie die Antike Ängste bannte

Die Angst um das eigene Kind, vor Krankheit, vor dem Tod: Solche Sorgen kennt jeder. Neu sind sie nicht. Schon vor Tausenden von Jahren suchten Menschen nach Wegen, mit ihnen fertigzuwerden, und griffen dabei oft zur Magie. Wie das aussah, zeigt ab dem 14. November 2026 das Martin von Wagner Museum der Universität Würzburg. Die Sonderausstellung heißt „Angst! Magie, Heilung und Schutz in der Antike“, der Eintritt ist frei.

Ein Rundgang durch ein ganzes Leben Rund 150 Exponate sind in der Antikensammlung in der Würzburger Residenz zu sehen, darunter Amulette und Talismane, Fluchtäfelchen, Zauberanleitungen auf Papyrus und moderne Nachbauten. Zehn Museen und Privatsammlungen aus ganz Deutschland haben Leihgaben beigesteuert. Der Parcours folgt dem Lebenslauf eines Menschen, von der Geburt bis zum Tod, und umfasst die Kulturen des Alten Orients, Ägyptens, Griechenlands und Roms.

Dabei geht es nicht nur um Schutz vor Unheil. Mit Zauber wollten sich die Menschen auch Vorteile verschaffen, etwa beim Sport, vor Gericht oder in der Liebe. Und die Grenzen waren fließend: Angewandte Magie ging in der Antike oft in Heilkunde über. Manche Rituale waren sogar fester Bestandteil des offiziellen Staatskults. Magie war also keineswegs nur privater Aberglaube.

Ein Kännchen für die Kleinsten Ein Stück, an dem man leicht vorbeigehen könnte, erzählt besonders viel. Es ist ein altgriechisches Weinkännchen aus dem 5. Jahrhundert vor Christus, nur sieben Zentimeter hoch. Abgebildet ist ein krabbelndes Kleinkind mit einem Amulett am Oberkörper. Solche Kinderamulette waren oft mit rasselnden oder klimpernden Glücksbringern behängt.

Das Gefäß war für Kinder ab drei Jahren gedacht. Beim Anthesterienfest in Athen bekamen sie eine eigene kleine Portion verdünnten Wein und wurden so in die Gemeinschaft der Stadt aufgenommen. Das Amulett auf dem Bild verrät eine große Sorge der Eltern: Bis zum Schulalter galt das Leben eines Kindes als besonders bedroht, deshalb sollten Amulette es beschützen.

Ein Dämon gegen die Dämonin Wie tief diese Angst saß, zeigt ein Amulett aus Assyrien. Das bronzene Original, etwa 14 Zentimeter groß und aus dem 9. bis 7. Jahrhundert vor Christus, liegt im Louvre in Paris. In Würzburg ist eine Nachbildung aus der Vorderasiatischen Archäologie der Goethe-Universität Frankfurt zu sehen.

Darauf erscheint Lamaštu, eine Dämonin mit Löwenkopf, Eselsohren und Raubvogelkrallen statt Füßen. Im Alten Orient stand sie für den Tod von Neugeborenen und kleinen Kindern. Gegen sie trat Pazuzu an, der König der Winddämonen. Mit seiner hässlichen Fratze sollte er die Kinderfresserin in die Flucht jagen. Auf dem Amulett ragt er oben dreidimensional über den Rand hinaus. Ein Ungeheuer, das ein anderes verscheucht: Die Menschen der Antike setzten oft auf Abschreckung.

Hässlichkeit als Schutzschild Dieselbe Idee steckt in einem Stirnziegel um 500 vor Christus, der ein Gebäude in Neapel schützen sollte. Solche Ziegel saßen an der Dachkante, gut sichtbar für jeden, der vorbeikam. Dieser zeigt den Kopf der Gorgo Medusa. Ihr Gesicht galt als so hässlich, dass es böse Geister und den bösen Blick fernhalten sollte. Die bekannte Sage, nach der Perseus die Medusa mithilfe eines spiegelnden Bronzeschildes besiegte, entstand vermutlich erst später.

Ein weiterer Beschützer war der altägyptische Gott Bes. Eine Terrakottafigur aus dem 2. oder 3. Jahrhundert nach Christus zeigt ihn auf einem Halter für Kienspäne, also für kleine Holzspäne, die als Licht brannten. Bes sollte die Familie behüten, vor allem Mütter und ihre Babys im Wochenbett. Der Ziegel, das Kännchen und die Bes-Figur gehören zum eigenen Bestand des Würzburger Museums.

Aus der Forschung ins Museum Hinter der Ausstellung steht die Kolleg-Forschungsgruppe MagEIA der Universität Würzburg. Sie untersucht magische Texte aus Ägypten, Westasien und dem östlichen Mittelmeerraum, etwa Anleitungen für Rituale und Rezepte. Die Deutsche Forschungsgemeinschaft fördert die Gruppe von 2023 bis 2027 mit 3,5 Millionen Euro. Geleitet wird sie von Daniel Schwemer (Altorientalistik), Martin Stadler (Ägyptologie) und Daniel Kölligan (Vergleichende Sprachwissenschaft).

Wer durch die Räume geht, erkennt viel Vertrautes wieder. Die Sorge um die Kinder, die Hoffnung auf Gesundheit, der Wunsch nach etwas Glück: Daran hat sich in über zweitausend Jahren wenig geändert. Nur die Mittel sind andere geworden.

Gut zu wissen Die Ausstellung läuft vom 14. November 2026 bis zum 16. Mai 2027 in der Antikensammlung des Martin von Wagner Museums, Residenzplatz 2 in Würzburg (Südflügel der Residenz, 3. Stock). Geöffnet ist dienstags bis samstags von 10 bis 13.30 Uhr, sonntags zur selben Zeit, ab dem 15. November allerdings nur alle zwei Wochen im Wechsel mit der Gemäldegalerie. Der Eintritt ist frei, der Zugang ist barrierefrei möglich. Die Eröffnung am Abend des 13. November ist laut Museum bereits ausgebucht. Die drei Leiter der Forschungsgruppe bieten kostenlose Kuratorenführungen an: am 9. Dezember 2026 (Daniel Schwemer), am 17. Januar 2027 (Martin Stadler) und am 16. Februar 2027 (Daniel Kölligan). Das Museum bittet um Anmeldung.