Acht Jahre Unterricht im Regenwald: Wie Orang-Utan-Kinder fürs Leben lernen

Ein Stück Rinde, eine unscheinbare Frucht oder ein Baumloch voller Honig: Für einen jungen Orang-Utan ist der Regenwald nicht einfach ein gut gefüllter Vorratsschrank. Er ist eher eine riesige Bibliothek, deren Gebrauchsanweisung erst gelernt werden muss. Der Speiseplan erwachsener Sumatra-Orang-Utans kann rund 250 verschiedene Nahrungsquellen umfassen – und manche davon lassen sich nur mit Geschick, Erfahrung oder sogar einfachen Werkzeugen erschließen.

Eine neue Langzeitstudie zeigt nun erstaunlich genau, wie die Menschenaffen dieses Wissen erwerben. Das Ergebnis: Zuschauen und Selbermachen sind keine Gegensätze. Sie funktionieren am besten gemeinsam .

Fast eine ganze Kindheit lang lernen

Forschende begleiteten im Regenwald von Suaq Balimbing auf Sumatra 21 junge Orang-Utans von der frühen Kindheit bis zur Selbstständigkeit. Grundlage waren rund 4.700 Beobachtungsstunden und knapp 7.000 dokumentierte Vorgänge, die Hinweise auf soziales oder individuelles Lernen lieferten. Die Ergebnisse erschienen im Fachjournal Science.

Das ist überhaupt möglich, weil Orang-Utan-Kinder außergewöhnlich viel Zeit haben: Rund acht bis achteinhalb Jahre bleiben sie eng mit ihrer Mutter verbunden. In dieser Zeit müssen sie nicht nur erkennen, "was" essbar ist. Sie lernen auch, "wann und wo" Nahrung zu finden ist und wie sie verarbeitet werden muss.

Dabei entwickelten die Tiere unterschiedliche Lernstile. Einige beobachteten andere besonders häufig, andere erkundeten ihre Umwelt stärker selbstständig. Im Durchschnitt kam soziales Lernen jedoch etwa fünfmal häufiger vor als rein individuelles Lernen.

Zuschauen ist offenbar der Startknopf fürs Ausprobieren

Besonders spannend ist, was nach dem Beobachten geschah. Hatte ein Jungtier seiner Mutter oder einem anderen Orang-Utan aufmerksam zugesehen, war sein eigenes Erkundungsverhalten anschließend teils mehr als zweieinhalb Stunden erhöht.

Der Aha-Moment: Die Mutter liefert also nicht einfach eine fertige Antwort, die das Junge kopiert. Beobachtung scheint vielmehr einen Lernprozess anzustoßen. Erst hinschauen, dann selbst ausprobieren – ein Prinzip, das erstaunlich vertraut wirkt.

Tatsächlich verfügten jene Orang-Utans, die sowohl viel sozial lernten als auch häufig selbst erkundeten, bei ihrer Selbstständigkeit über die breitesten Nahrungsprofile. Zwischen Tieren mit besonders hohen und besonders niedrigen Lernraten lag beim Umfang des erlernten Nahrungsspektrums sogar ungefähr ein Faktor von drei. Viel soziales Lernen konnte außerdem teilweise ausgleichen, wenn ein Tier weniger eigenständig erkundete.

Der Regenwald hat seine eigene Kultur

Damit wird der Speiseplan eines Orang-Utans zu etwas Größerem als einer Sammlung persönlicher Erfahrungen. Frühere Untersuchungen aus demselben Forschungsprojekt zeigen, dass ein Jungtier das vollständige Repertoire eines Erwachsenen allein durch Versuch und Irrtum wahrscheinlich gar nicht aufbauen könnte. Ein Teil dieses Wissens wird offenbar über Generationen weitergegeben – eine Form von kulturellem Wissen.

Das macht die lange Orang-Utan-Kindheit aus evolutionärer Sicht besonders interessant. Sie schafft Zeit, Wissen zu beobachten, zu testen und schließlich selbst zu beherrschen.

Vielleicht liegt genau darin die schönste Erkenntnis der Studie: Klug sein bedeutet offenbar nicht nur, selbst Lösungen zu finden. Es bedeutet auch zu wissen, wann es sich lohnt, anderen genau zuzusehen.