6.100 Jahre im Eis: Eishöhlen bewahren erstaunliche Klimageschichte

Pollen im Eis erzählen von früheren Landschaften Wie viel sich aus solchen natürlichen Tiefkühlarchiven lernen lässt, zeigt eine 2026 im Fachjournal „Quaternary Science Reviews“ veröffentlichte Studie . Forschende untersuchten Pollen und Pflanzenreste aus dem Guffert-Eisschacht und der Eisgruben-Eishöhle in den österreichischen Alpen.

Die im Eis erhaltenen Pflanzenpartikel spiegeln vor allem die Vegetation der umliegenden Hochlagen wider. Dadurch lässt sich nachvollziehen, wie sich alpine Landschaften durch Klimaschwankungen und menschliche Landnutzung verändert haben. Die Untersuchung kommt zu dem Ergebnis, dass Höhleneis andere etablierte Umweltarchive wie Seeablagerungen und Torf ergänzen kann – gerade in Gebirgsregionen, in denen entsprechende Daten oft lückenhaft sind.

Das Eis funktioniert dabei ein wenig wie eine eingefrorene Sammlung winziger Zeitzeugen: Pollen, Holz- und Pflanzenreste, Staubpartikel oder Mikroorganismen können über lange Zeiträume konserviert bleiben.

Selbst die Geschichte des Schnees steckt im Höhleneis Eine weitere Studie aus dem Jahr 2026 zeigt, dass Höhleneis sogar Informationen darüber bewahren kann, was mit Schnee geschah, bevor er schmolz .

Jeffrey Munroe und Christoph Spötl untersuchten Eis aus einer Höhle im US-Bundesstaat Utah. Radiokarbondatierungen deuten darauf hin, dass sich dort bereits vor mehr als 5.500 Jahren Eis ansammelte. Mithilfe stabiler Sauerstoff- und Wasserstoffisotope konnten die Forschenden Veränderungen der sogenannten Sublimation rekonstruieren – also des Prozesses, bei dem Schnee direkt in Wasserdampf übergeht.

Damit eröffnet sich ein ungewöhnliches Fenster in die langfristige Entwicklung von Gebirgsschneedecken – ein Faktor, der auch für den regionalen Wasserhaushalt eine wichtige Rolle spielt.

Ein Eisarchiv reicht mindestens 6.100 Jahre zurück Besonders eindrucksvoll ist die Eishöhle A294 in den Zentralpyrenäen . Dort befindet sich nach heutigem Forschungsstand das älteste bekannte Firneisvorkommen in einer Höhle: Teile des Eises reichen etwa 6.100 Jahre zurück.

Frühere Untersuchungen konnten anhand von Pollen und Pflanzenresten rekonstruieren, wie sich Vegetation und Baumgrenze rund um die hoch gelegene Höhle veränderten. Andere Analysen fanden dort eine erstaunlich vielfältige mikrobielle Gemeinschaft. In vier untersuchten Eisbohrkernen beziehungsweise Proben wurden insgesamt rund 1.500 mikrobielle Arten identifiziert.

Das macht deutlich: Höhleneis ist nicht nur ein Klimaarchiv. Es kann zugleich Informationen über Ökosysteme, Vegetation und mikroskopisches Leben vergangener Zeiten bewahren.

Forschung liest immer mehr aus immer weniger Eis Die wissenschaftlichen Möglichkeiten wachsen – doch gleichzeitig schwindet vielerorts das Material, das untersucht werden soll.

Zwölfjährige Messungen an der Höhle A294 zeigen eine deutliche Erwärmung im Höhleninneren und starke Eisverluste. Die Forschenden kommen zu dem Ergebnis, dass die gegenwärtige Schmelze dort außergewöhnlich ist, gemessen an der rund 6.100-jährigen Geschichte dieses Eisvorkommens. Steigende Wintertemperaturen, weniger Schnee und wärmerer Regen während der warmen Jahreszeit spielen dabei eine wichtige Rolle.

Auch Untersuchungen in den Alpen zeigen, wie ungewöhnlich die jüngste Entwicklung ist: Eine Studie an mehreren österreichischen Eishöhlen kam zu dem Ergebnis, dass in den vergangenen vier Jahrzehnten schneller Eis verloren ging als während eines Großteils der vorherigen rund zwei Jahrtausende.